इंग्लैंड अपने चार गोलों वाले क्रोएशिया प्रदर्शन को दोहराने में असफल रहा जब उसने 2026 विश्व कप के ग्रुप एल में घाना का सामना किया।

वह टीम जो अक्सर “वंडरवॉल” के बारे में गाती है, इस बार खुद एक पीली दीवार को भेद नहीं सकी।

बोस्टन स्टेडियम के डीजे ने इंग्लैंड का जश्न मनाने वाला ओएसिस गीत बजाने से परहेज़ किया। मनाने लायक कुछ था ही नहीं। इंग्लैंड को एक अंक मिला, लेकिन घाना के सुसंगठित मिडफ़ील्ड और डिफ़ेंस के सामने यही उनका पूरा हक़ था। इंग्लैंड की ऊँची उम्मीदें घाना की नीची रक्षात्मक दीवार से टकराकर टूट गईं।

कार्लोस क्वेइरोज़ ने घाना को बेहतरीन तरीके से तैयार किया था। उन्होंने हर पास को रोका, इंटरसेप्ट किया और गेंद को साफ़ किया। पहले हाफ़ में इंग्लैंड इतनी निराश हुई कि जूड बेलिंघम ने जेरोम ओपोको पर पैर रख दिया। गुस्से से भरे क्वेइरोज़ ने बेलिंघम पर अपनी नाराज़गी स्पष्ट रूप से जताई। हाफ़ के अंत तक क्वेइरोज़ के खिलाड़ी एक-दूसरे को हाई-फाइव दे रहे थे; स्कोर 0-0 रहा और मौक़े बहुत कम बने। दुनिया की 65वीं रैंक वाली घाना टीम ने फीफा रैंकिंग में चौथे स्थान पर मौजूद इंग्लैंड को रोक दिया।

क्रोएशिया के खिलाफ़ की तरह, इंग्लैंड ने फिर से घबराहट के साथ शुरुआत की। ट्यूशेल ने अपनी डिफ़ेंस लाइन में बदलाव किया ताकि सुरक्षा बढ़ाई जा सके। उन्होंने मार्क गुएही को लेफ्ट-साइड सेंटर-बैक के रूप में लाया, लेकिन जॉर्डन आय्यू ने तुरंत ही उन्हें हवा में मात दी। ट्यूशेल ने डेड स्पेंस को लेफ्ट-बैक पर चुना ताकि एंटोनी सेमेन्यो को रोका जा सके, लेकिन सेमेन्यो ने जल्दी ही दूसरी विंग पर खेलना शुरू कर दिया। इनाकी विलियम्स का सामना स्पेंस से हुआ। सेमेन्यो ने बाईं ओर नॉननी माडुएके को रोकने के लिए गिडियन मेंसाह के साथ मिलकर मेहनत की।

इंग्लैंड के प्रशंसक टीम के संघर्ष से परेशान थे, लेकिन शुरुआत में उनका जोश कम नहीं हुआ। वे पैट्रियट्स के गृह मैदान के बाहर घंटों पहले से इकट्ठा हो गए थे, पार्किंग के लिए 200 डॉलर तक चुकाए, स्थानीय बीयर पीने के गीत गाए, जैसे कि टैर्टन आर्मी ने कुछ छोड़ा ही न हो।

उन्होंने थॉमस पार्टे, 'वर्ल्ड इन मोशन', और वर्षों की पीड़ा के बारे में गाते हुए फाइनल तक पहुंचने की अपनी दृढ़ इच्छा व्यक्त की।

मैच में ऐसा कोई संकेत नहीं मिला कि इंग्लैंड फ्रांस, अर्जेंटीना या स्पेन जैसी शीर्ष टीमों के स्तर पर टिक पाएगा। टीम में रचनात्मकता और तकनीकी निपुणता की कमी दिखी, जिससे वे घाना की डिफ़ेंस को भेद नहीं सके। केवल बेलिंघम ही ऐसे खिलाड़ी लगे जिनमें कुछ अतिरिक्त गुणवत्ता और धार थी।

कुछ अच्छे क्षण तब तक बने रहे जब तक कि हाइड्रेशन ब्रेक ने उनकी गति को पूरी तरह रोक नहीं दिया। रीस जेम्स ने एक बढ़िया रन लगाया, डेकलन राइस ने फ्री-किक बार के ऊपर मारी, जेम्स ने एंथनी गॉर्डन के लिए लंबा पास दिया, लेकिन समग्र रूप से खेल नीरस और कमज़ोर रहा।

तापमान मुश्किल से 20 डिग्री सेल्सियस से ऊपर था और हल्की बूंदाबांदी हो रही थी, फिर भी फीफा का अत्यंत अलोकप्रिय हाइड्रेशन ब्रेक — यानी कि व्यावसायिक ब्रेक — व्यापक आलोचना का कारण बना।

निराशा तब और बढ़ गई जब खेल को पहले ही जेम्स और आय्यू की चोट के कारण रोकना पड़ा था ताकि उन्हें सिर की चोट की जांच के बाद उपचार दिया जा सके। इसके बाद के हाइड्रेशन ब्रेक के दौरान ट्यूशेल ने खिलाड़ियों को “शॉर्ट, शॉर्ट” और फिर “स्विच” करते हुए आगे बढ़ने के लिए प्रेरित किया ताकि वे घाना की डिफ़ेंस को तोड़ सकें।

माडुएके ने अंततः बाईं ओर से निकलकर एक क्रॉस डाला जिसे राइस ने सिर से बार के ऊपर भेज दिया। हैरी केन ने दाहिनी ओर से अंदर की दिशा में बढ़ने की कोशिश की, लेकिन घाना की पीली दीवार ने उन्हें घेर लिया। जोनास अजेटे और ओपोको ने शानदार प्रदर्शन किया, हवा में और ज़मीन पर दोनों जगह ख़तरे को टालते रहे। इंग्लैंड के पास खेल बदलने वाला खिलाड़ी नहीं था। क्वेइरोज़ ने ट्यूशेल को रणनीति में मात दी।

ट्यूशेल के सहायक एंथनी बैरी ने हाफ़टाइम पर “धैर्य” की ज़रूरत पर ज़ोर दिया। ट्यूशेल ने शुरुआती एकादश पर भरोसा बनाए रखा, लेकिन अंततः उन्होंने एंथनी गॉर्डन की जगह बुकेयो साका और डेड स्पेंस की जगह निको ओ'राइली को मैदान में उतारा। घाना पलटवार में ख़तरनाक बनी रही और बेलिंघम ने तेज़ रफ़्तार सेमेन्यो से गेंद छीनकर शानदार बचाव किया।

उत्साही मार्विन सनेया का एक शॉट ब्लॉक कर दिया गया, लेकिन दूसरे हाइड्रेशन ब्रेक से ठीक पहले इंग्लैंड लगभग मुसीबत में पड़ गया। जॉर्डन पिकफोर्ड अपने क्षेत्र से बाहर निकल आए, प्रिंस अडू से पहले गेंद तक पहुँचने की कोशिश में। दोनों खिलाड़ी टकराकर ज़मीन पर गिर पड़े। यह घाना के लिए फ्री-किक और पिकफोर्ड के लिए पीला कार्ड होना चाहिए था, लेकिन होंडुरास के रेफरी सईद मार्टिनेज ने इंग्लैंड के पक्ष में निर्णय दिया — जिससे तटस्थ दर्शक चकित और घाना के प्रशंसक क्रोधित हो गए।

इस अनावश्यक अतिरिक्त ब्रेक पर दर्शकों ने ज़ोरदार हूटिंग की।

ट्यूशेल ने फिर बदलाव किया, एबेरेची एज़े और मॉर्गन रोजर्स को इलियट एंडरसन और बेलिंघम की जगह भेजा। घाना पलटवार में और अधिक ख़तरनाक दिखने लगी। खेल के अंत से 13 मिनट पहले, प्रिंस अडू एज़री कॉन्सा के भारी टैकल से गिरे, लेकिन रेफरी ने न तो पेनल्टी दी और न ही कार्ड दिखाया। कॉन्सा का दाहिना पैर अडू के घुटने से टकराया, जिससे घाना के खिलाड़ी और कोच नाराज़ हो उठे।

अंततः मार्कस रैशफोर्ड को भी मैदान में उतारा गया क्योंकि इंग्लैंड ने जीत के लिए अंतिम क्षणों में संघर्ष किया। साका ने दाहिनी ओर से अंदर काटते हुए बाएं पैर से शॉट मारा, जिसे बेंजामिन असारे ने रोक दिया। ओ'राइली का हेडर बार से टकराया, केन का शॉट ऊपर चला गया, लेकिन घाना की डिफ़ेंस ने अपना एक अंक सुरक्षित रखा। इंग्लैंड के पास अब काफ़ी काम बाकी है, और वे शनिवार को पनामा के खिलाफ़ आराम या रोटेशन का जोखिम नहीं उठा सकते।