विश्व कप का एक भी पल मिस न करें

ब्राइटन की कठिनाइयों से लेकर विश्व कप गोल्डन बूट के दावेदार तक: कैसे डेनिज़ उंदाव जर्मनी के सबसे खतरनाक गोल-स्कोरर बने

टोरंटो में खेल का आधा घंटा बाकी था, लेकिन जर्मनी के प्रशंसक काफी देख चुके थे। उनकी टीम आइवरी कोस्ट से 1-0 से पीछे थी और उन्हें तोड़ने में संघर्ष कर रही थी। तभी दर्शक दीर्घा में डेनिज़ उंदाव का नाम गूंजने लगा। उनके मुताबिक अब जर्मनी के सुपर-सब को मैदान में उतरने का समय था — और जूलियन नागेल्समैन भी सहमत थे। विश्व कप ग्रुप ई के इस रोमांचक मुकाबले के 60वें मिनट में कोच ने उंदाव के साथ नादिम अमीरी और जेमी लेवेलिंग को मैदान में उतारा। आठ मिनट के अंदर, अमीरी ने दाएं विंग से शानदार क्रॉस दिया जिसे उंदाव ने शानदार वॉली के साथ गोल में तब्दील कर दिया।

इंजरी समय में उंदाव ने एक बार फिर गोल दागकर जर्मनी को तीनों अंक दिला दिए। इस बार उन्होंने फेलिक्स नेमेशा के सटीक पास को बेहतरीन पहले टच से नियंत्रित किया और अपने विशिष्ट अंदाज में क्लिनिकल फिनिश किया। यह विश्व कप में बतौर सब्स्टीट्यूट उनकी तीसरी उपस्थिति में तीसरा गोल था, जिससे मैच खत्म होने के बाद भी उनका नाम पूरे स्टेडियम में गूंजता रहा।

उंदाव खुद भी इस सब पर हँसी नहीं रोक पाए, क्योंकि यह सब कुछ उनके लिए अविश्वसनीय था। 29 वर्ष की उम्र में, यह छोटे कद का और मजबूत शरीर वाला स्ट्राइकर, जिसे बचपन में वेर्डर ब्रेमेन ने रिलीज कर दिया था, अब लोथार माथाउस जैसे दिग्गजों द्वारा गर्ड मुलर से तुलना किया जा रहा था। कैसे?! इसका जवाब खुद उंदाव के पास भी नहीं था।

“मुझे वास्तव में कोई अंदाजा नहीं,” उंदाव ने स्वीकार किया। “बस सही समय पर सही जगह पर होता हूँ।” हालांकि, वह हमेशा इतने भाग्यशाली नहीं रहे।

बहुत जल्दी, बहुत ज़्यादा?

ब्रेमेन द्वारा छोटे कद के कारण रिलीज करने के बाद, उंदाव ने किशोरावस्था में एक फैक्ट्री में काम भी किया, जबकि वह जर्मन फुटबॉल की तीसरी और चौथी डिवीजनों के क्लबों के बीच घूमते रहे, इससे पहले कि उन्होंने बेल्जियम में पेशेवर स्तर पर अपने पैर जमाए।

2022 में ब्राइटन का ट्रांसफर शायद बहुत जल्दी बहुत बड़ा कदम लग रहा था, खासकर एक ऐसे खिलाड़ी के लिए जिसने यूनियन सेंट-जिलोइस के लिए जुपिलर प्रो लीग के एक सीजन में 39 मैचों में 26 गोल किए थे।

उनकी प्रतिभा स्पष्ट थी। एमेक्स स्टेडियम के आस-पास यह चर्चा थी कि उंदाव क्लब के सबसे नैसर्गिक फिनिशर हैं, जहाँ पहले से ही डैनी वेलबेक, लियान्द्रो ट्रॉसार्ड और इवान फर्ग्यूसन जैसे खिलाड़ी मौजूद थे। लेकिन समस्या यह थी कि उंदाव, जो कि ड्रेसिंग रूम में बेहद लोकप्रिय थे, प्रीमियर लीग में अपने ट्रेनिंग प्रदर्शन को दोहरा नहीं पा रहे थे।

‘डेनिज़ पर विश्वास करो’

उन्होंने 19 मार्च 2023 को एफए कप क्वार्टर फाइनल में ग्रिम्सबी टाउन के खिलाफ गोल किया, लेकिन यह क्लब के लिए उनका तीसरा गोल था — और कई लोगों के अनुसार, यह कोई संयोग नहीं था कि उनके सभी गोल निचली लीग की टीमों के खिलाफ आए थे। उंदाव ऐसा लग रहा था जैसे वह अपने असली स्तर से एक-दो पायदान ऊपर खेल रहे हों।

उदाहरण के लिए, 4 फरवरी 2023 को बॉर्नमाउथ के खिलाफ अपने पहले स्टार्ट में उन्होंने 15 मिनट के अंदर तीन आसान मौके गंवाए। हालांकि, उस समय के ब्राइटन कोच रॉबर्टो डी ज़र्बी को इस बात पर कोई संदेह नहीं था कि उंदाव में शीर्ष स्तर पर सफल होने की क्षमता है।

“मुझे उस पर बहुत भरोसा है,” डी ज़र्बी ने ग्रिम्सबी पर 5-0 की जीत के बाद कहा। “मैं डेनिज़ पर विश्वास करता हूँ। उसमें बड़े गुण हैं और मैं उससे और अधिक चाहता हूँ।”

ब्राइटन की सबसे बड़ी ‘पछतावा’

डी ज़र्बी का विश्वास आखिरकार रंग लाया। सीजन के अंतिम आठ मैचों में उंदाव ने पाँच गोल किए — जिसमें एमिरेट्स में आर्सेनल के खिलाफ 3-0 की जीत में एक गोल शामिल था। बाहर से देखने पर ऐसा लगा कि उन्होंने आखिरकार मोड़ ले लिया है — और उंदाव खुद भी यही महसूस कर रहे थे।

उन्होंने बाद में कहा, “मैंने सीखा कि फुटबॉल में क्या मायने रखता है। टीम के लिए काम करना जरूरी है, भले ही कुछ रन बेकार लगें। मुझे यह समझने में तीन-चार महीने लगे। अचानक मैं टीम के लिए अधिक प्रभावी और मूल्यवान बन गया।”

इसलिए जब उंदाव को अगले सीजन के लिए स्टटगार्ट में लोन पर भेजा गया, तो यह एक बड़ा आश्चर्य था। हालांकि, जोआओ पेड्रो के आने के बाद उनके खेलने के समय पर असर पड़ने वाला था, इसलिए डी ज़र्बी ने “थोड़ा पछतावे” के साथ उंदाव को जाने की अनुमति दी।

“पिछले साल डेनिज़ हमारे लक्ष्यों को हासिल करने में महत्वपूर्ण था,” इतालवी कोच ने कहा, “लेकिन वह खेलने का अवसर पाने का हकदार है।” और उंदाव ने इसका पूरा फायदा उठाया।

स्टटगार्ट में चमक

2023-24 सीजन के अंत में, स्टटगार्ट के क्लब रिकॉर्ड पाँच खिलाड़ी जर्मनी की यूरोपीय चैम्पियनशिप टीम में शामिल थे। स्वाभाविक रूप से, उंदाव उनमें से एक थे।

उन्होंने सेरहू गुइरासी के साथ मिलकर शानदार साझेदारी की, 18 गोल और 9 असिस्ट किए, और स्टटगार्ट को 14 साल बाद पहली बार चैंपियंस लीग के लिए क्वालिफाई कराया, जब टीम ने बुंडेसलीगा में बायर लेवरकुज़न के बाद दूसरा स्थान हासिल किया — जो 2007 में खिताब जीतने के बाद उनका सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन था।

इसके परिणामस्वरूप, जब डी ज़र्बी के उत्तराधिकारी फैबियन हर्ज़ेलर ने उंदाव को ब्राइटन वापस लाने की कोशिश की, तब उन्होंने कोई रुचि नहीं दिखाई और अगस्त 2024 में एमएचपी एरेना में स्थायी रूप से शामिल हो गए।

€32.6 मिलियन (£28m/$37m) की यह राशि स्टटगार्ट के लिए क्लब रिकॉर्ड थी, लेकिन खेल निदेशक फैबियन वोहलगेमुथ को इसमें कोई संदेह नहीं था कि यह निवेश सार्थक सिद्ध होगा — और वे सही थे।

जर्मनी की टीम में वापसी

स्टटगार्ट के स्थायी सदस्य के रूप में अपने पहले सीजन और पिछले सीजन की शुरुआत में चोट की कुछ दिक्कतों के बावजूद, उंदाव ने क्लब स्तर पर शानदार प्रदर्शन के दम पर मार्च में जर्मनी की टीम में वापसी की, जबकि उन्होंने पूरे विश्व कप क्वालीफिकेशन अभियान को मिस किया था।

2025-26 में सेबास्टियन होएनेस की टीम के लिए उंदाव ने सभी प्रतियोगिताओं में 25 गोल और 14 असिस्ट किए। केवल बायर्न म्यूनिख के हैरी केन, माइकल ओलीसे और लुइस डियाज़ की तिकड़ी ने उनसे अधिक गोल योगदान दिया। उंदाव ने स्टटगार्ट को चौथे स्थान पर पहुंचाते हुए फिर से चैंपियंस लीग में वापसी कराई और लगातार दूसरे डिएफबी-पोकल फाइनल तक पहुँचाया।

अंतरराष्ट्रीय स्तर पर मौका मिलने पर उन्होंने ज्यादा समय नहीं लिया। उंदाव ने घाना के खिलाफ फ्रेंडली मैच में 88वें मिनट में विजयी गोल दागा। इसके बाद फिनलैंड के खिलाफ विश्व कप वार्म-अप मैच में दो और गोल किए, जिससे प्रशंसक उन्हें कुराकाओ के खिलाफ जर्मनी के पहले मैच में शुरुआती एकादश में देखने की मांग करने लगे।

नागेल्समैन ने हालांकि उस मांग को रोका, क्योंकि उनका मानना था कि उंदाव थके हुए विपक्षियों के खिलाफ मैदान में उतरने पर अधिक प्रभावी रहते हैं, जब उन्हें स्पेस का फायदा उठाने का अवसर मिलता है।

उन्होंने यह तर्क घाना मैच से पहले और बाद में भी दिया था, हालांकि उनके शब्द थोड़े असंवेदनशील लगे, जिसके लिए उन्होंने उंदाव से माफी मांगी। लेकिन अब जब उंदाव जर्मनी के सबसे फॉर्म में चल रहे फॉरवर्ड हैं, तो उन्हें बाहर रखना लगभग असंभव हो गया है।

क्या जर्मनी के सुपर-सब को अब शुरुआत करनी चाहिए?

आखिरकार, उंदाव के नाम विश्व कप में तीन गोल हैं (कुल 11 अंतरराष्ट्रीय मैचों में नौ गोल) और दो असिस्ट भी — जबकि उन्होंने केवल 56 मिनट का खेल समय देखा है। इससे यह चर्चा शुरू हो गई है कि वह न केवल जर्मनी के सबसे सहज फिनिशर हैं, बल्कि वह केंद्रबिंदु हैं जिसकी टीम को लंबे समय से तलाश थी।

इसलिए नागेल्समैन के सामने अब गुरुवार को इक्वाडोर के खिलाफ मैच से पहले बड़ा फैसला है: क्या बहुमुखी उंदाव को काई हावर्ट्ज़ या किसी अन्य बड़े नाम की जगह शुरुआती एकादश में शामिल किया जाए, या उन्हें फिर से सुपर-सब की भूमिका में रखा जाए?

“हम दोनों विकल्पों पर चर्चा करेंगे, डेनिज़ के साथ भी,” जर्मनी के कोच ने खुलासा किया। “आप कह सकते हैं: ‘मैं उसकी लय क्यों तोड़ूं?’ वह दो बार सब्स्टीट्यूट के रूप में आया और दोनों बार गोल किया। लेकिन आप यह भी कह सकते हैं: ‘क्या शानदार प्रदर्शन — वह शुरुआत से भी खेल सकता है।’”

आखिर में, यह नागेल्समैन के लिए कोई बुरी स्थिति नहीं है, और उंदाव के लिए यह एक अद्भुत और अविश्वसनीय परिस्थिति है। तीन साल पहले वह प्रीमियर लीग में ब्राइटन के लिए गोल करने में संघर्ष कर रहे थे। अब वह जर्मनी के लिए विश्व कप में रुक ही नहीं रहे।

“मैं इसका आनंद ले रहा हूँ,” इस प्यारे और अप्रत्याशित गोल्डन बूट दावेदार ने कहा। “मैं बस हर पल को महसूस कर रहा हूँ।” क्योंकि यह सचमुच एक अविश्वसनीय सफर रहा है — और ऐसा सफर जिस पर उन्हें गर्व है।

“मुझे लगता है कि मैंने कई बाधाओं को पार किया है,” उंदाव ने डीडब्ल्यू को बताया। “यही मुझे आदमी बनाया।” और अब 2026 विश्व कप में हर जर्मन प्रशंसक की जुबान पर उनका नाम है।