Para penggemar Inggris sudah pernah melihat Cole Palmer tampil gemilang untuk tim nasional. Bahkan, ia hampir menyelamatkan performa Inggris yang mengecewakan di final Euro 2024 dengan mencetak gol penyama kedudukan dan memberikan energi baru ketika The Three Lions tampak kehabisan cara melawan Spanyol. Meski demikian, Inggris tetap kalah, seperti yang sering terjadi di berbagai turnamen selama bertahun-tahun.

Reaksi spontan tentu mempertanyakan mengapa keputusan berbeda tidak diambil, dan hal serupa terjadi setelah hasil imbang tanpa gol Inggris melawan Ghana pada Selasa lalu. Banyak penggemar dan pengamat mempertanyakan keputusan Thomas Tuchel untuk mencoret sejumlah pemain serbabisa yang dianggap dapat memberikan dimensi berbeda dalam serangan, termasuk Palmer.

Playmaker Chelsea itu tidak masuk skuad Piala Dunia Inggris terutama karena performanya di level klub yang menurun selama 18 bulan terakhir. Phil Foden, pemain dengan karakteristik serupa—meski belum pernah tampil benar-benar menonjol untuk Inggris di panggung besar—juga ditinggalkan setelah dua musim tampil di bawah ekspektasi bersama Manchester City. Setelah hasil imbang membosankan di Boston, para pengkritik Tuchel mulai mempertanyakan keputusan-keputusan tersebut.

Namun, semua itu tampak terlalu terburu-buru. Benar, Inggris kesulitan menghadapi Ghana, terutama karena kurangnya kreativitas di lini tengah. Namun mereka juga dihadapkan pada lawan yang sama sekali tidak berniat untuk “bermain sepak bola” – seperti yang diakui secara terbuka oleh pelatih Ghana, Carlos Queiroz, setelah pertandingan. Pertandingan selama 90 menit itu menjadi contoh bagaimana sistem gagal berfungsi saat menghadapi lawan dengan gaya bertahan murni.

Ketika menghadapi tim yang ingin bermain terbuka, dengan ruang yang bisa dimanfaatkan dan kesempatan untuk mengalirkan bola, sistem Tuchel dapat sangat efektif. Oleh karena itu, tidak ada salahnya untuk mempercayai proses ini sedikit lebih lama.

Kebuntuan

Inggris menguasai 80 persen penguasaan bola melawan Black Stars, menyelesaikan hampir 600 operan, dan menciptakan 19 tembakan. Namun hanya tiga yang tepat sasaran, dan butuh waktu 36 menit sebelum mereka menghasilkan peluang dari permainan terbuka, ketika sundulan Declan Rice melambung tinggi. Peluang nyata baru datang pada menit ke-87 ketika Nico O'Reilly menyundul bola ke mistar dan Harry Kane gagal memanfaatkan bola muntahannya.

Banyak umpan horizontal tercipta, sementara winger Anthony Gordon dan Noni Madueke terus dijaga ketat setiap kali menguasai bola. Jude Bellingham dan Rice bahkan kesulitan bernapas, apalagi mengatur tempo, ketika mencoba bergerak di antara lini.

“Saya sangat bangga dengan cara para pemain kami berjuang sepanjang pertandingan, bagaimana mereka tetap berpegang pada rencana permainan,” ujar Queiroz usai laga. “Ketika kamu harus bertahan, kamu bertahan. Saya tidak bisa bermain samba ketika mereka bermain rock and roll.”

Ghana memang hampir tidak tertarik untuk menyerang. Queiroz mengakui bahwa tujuan utamanya adalah membuat Inggris frustrasi selama 45 menit pertama, yang berarti bertahan dalam blok rendah, 11 pemain di belakang bola, dan menutup semua ruang di sisi lapangan. Inggris dibiarkan menguasai bola, tetapi hanya di area lebar atau di garis tengah.

Hasilnya mirip dengan masa-masa suram tim Inggris di masa lalu: lambat, tanpa ide, dan minim keberanian untuk mengambil risiko demi kemenangan.

Skuad mengejutkan

Tuchel mendapat banyak kritik, baik dari penonton di stadion maupun dari seberang Atlantik. Namun, reaksi ini sudah bisa diprediksi setelah hasil mengecewakan pertama, mengingat komposisi skuad yang dipilih oleh pelatih asal Jerman itu.

Banyak pendapat yang terbelah setelah Tuchel mengumumkan skuad awalnya, yang tidak mencakup Foden dan Palmer, serta dua pengumpan jitu, Adam Wharton dan Trent Alexander-Arnold.

Tuchel justru memilih skuad yang disesuaikan dengan sistem 4-2-3-1 miliknya, dengan seorang gelandang serang murni, winger yang tetap melebar namun mampu menciptakan peluang melalui dribel, dan bek sayap yang dapat menutup ruang di antaranya. Ini berarti banyak pergerakan terkoordinasi dan pola lari yang sudah diatur. Ketika Kane turun ke dalam, para winger bergerak menusuk; ketika Rice dan Elliot Anderson menarik lawan keluar dari tengah, ruang terbuka untuk Bellingham.

Pola ini sederhana di level tertinggi sepak bola, namun sedikit berbeda dari gaya Inggris di era terakhir Sir Gareth Southgate. Southgate lebih mengandalkan improvisasi dan percaya bahwa menurunkan semua pemain terbaik sekaligus akan membawa hasil.

Memang, hasilnya cukup baik dengan dua kali mencapai final Euro, tetapi permainan Inggris kerap membosankan di sepanjang empat turnamen di bawah asuhannya. Tuchel menjadi respons alami terhadap itu, meski pendekatan barunya tidak disukai semua pihak.

Pemain yang dikorbankan

Southgate kemungkinan besar tidak akan meninggalkan Palmer atau Foden, meskipun keduanya sedang tidak dalam performa terbaik akibat masalah kebugaran dan penurunan form.

Palmer tidak mampu menjadi tumpuan Chelsea seperti sebelumnya, sementara Foden jauh dari performa yang membuatnya meraih penghargaan Pemain Terbaik PFA 2024. Tuchel menegaskan bahwa performa adalah faktor utama, dan keduanya belum cukup layak dilihat dari aspek tersebut.

Namun tak bisa dipungkiri, keduanya memiliki bakat luar biasa. Jika membuat daftar pemain terbaik Inggris, nama Palmer dan Foden pasti berada di posisi atas. Dalam situasi tertentu, kemampuan mereka mengubah jalannya pertandingan sangat berharga.

Pertanyaannya, di mana mereka cocok dalam sistem Tuchel yang berbasis struktur? Bellingham menjadi pilihan utama di posisi gelandang serang, dengan Morgan Rogers dan Eberechi Eze sebagai pelapis (Rogers juga bisa bermain di sayap kiri). Palmer bukanlah winger kanan murni yang diinginkan Tuchel, begitu juga Foden.

Alasan untuk optimisme

Dalam komentarnya setelah pertandingan, Tuchel beberapa kali menyinggung laga pembuka Inggris melawan Kroasia. Ia menyebut laga itu juga “sulit” dengan caranya sendiri. Inggris memang kesulitan selama 45 menit pertama, tetapi selama 20 menit di babak kedua, permainan menyerang mereka sangat menjanjikan. Pertandingan yang terbuka memungkinkan Inggris menunjukkan potensi sistem ini.

Bellingham mencetak gol indah sebelum Inggris membombardir gawang Kroasia dan menang 4-2, meski bisa saja menang dengan selisih lebih besar. Hal itu menunjukkan bahwa ketika ruang tersedia, sistem ini bisa benar-benar menekan lawan.

Kualitas melimpah

Terlepas dari perdebatan soal pemain yang dicoret, skuad ini tetap dipenuhi pemain berkualitas tinggi. Bellingham mungkin bukan gelandang serang klasik, tetapi ia adalah pemain yang memecahkan rekor gol Cristiano Ronaldo saat pertama kali bergabung dengan Real Madrid. Kane berpeluang meraih Ballon d’Or, sementara Rogers, Marcus Rashford, Eze, dan Bukayo Saka juga menjadi pembeda di lini depan.

Bahkan, terlalu banyak pemain berkualitas untuk dimasukkan ke dalam starting XI. Sejauh ini, Tuchel menempatkan Rogers, Eze, Saka, dan Rashford di bangku cadangan. Hanya sedikit negara lain—mungkin hanya Prancis dan Spanyol—yang memiliki kedalaman serangan seperti itu. Tak heran jika Tuchel menyebut konsep “starter” dan “finisher” untuk mendorong persaingan sehat di dalam tim.

Jika Inggris gagal di Piala Dunia ini, mereka tidak bisa menyalahkan kurangnya pemain berbakat.

Perubahan rencana

Dalam konferensi pers setelah pertandingan, Tuchel memberi isyarat bahwa ia mungkin memiliki rencana lain untuk menghadapi tim dengan pendekatan defensif seperti Ghana.

“Saya punya ide saat jeda minum,” katanya, “tetapi saya sedikit ragu. Namun saya punya gagasan bagaimana kami bisa menambah pemain di tengah. Saya tidak ingin menjelaskannya sekarang, karena mungkin akan kami coba nanti di turnamen ini. Tapi saya tidak berpikir kami menjadi mudah ditebak.”

Apapun rencana itu, Tuchel mungkin perlu menerapkannya. Ia adalah pelatih yang hebat, tetapi belum benar-benar diuji dalam hal kemampuan beradaptasi di peran ini. Sejak awal masa jabatannya, Tuchel memang bereksperimen dengan skuad, namun setelah menemukan sistem yang cocok, ia cenderung bertahan dengannya. Kini, tekanan ada padanya untuk menemukan ide segar. Panama, lawan Inggris berikutnya di fase grup, kemungkinan akan menggunakan taktik serupa dengan duduk dalam dan mengandalkan serangan balik ketika bertemu The Three Lions pada Sabtu.

Tuchel sudah memiliki skuad dan sistemnya. Kini semua pihak perlu percaya bahwa ia mampu melakukan penyesuaian yang diperlukan agar Inggris tidak kembali mengalami kekecewaan di Amerika Utara.