डलास — जापान ने गुरुवार को डलास स्टेडियम में स्वीडन को 1-1 की बराबरी पर रोकते हुए वर्ल्ड कप के अंतिम 32 में अपनी जगह पक्की कर ली। इस परिणाम से हाजिमे मोरियासु की टीम ग्रुप F में नीदरलैंड्स के पीछे पांच अंकों के साथ दूसरे स्थान पर रही और अब उन्हें मौजूदा चैंपियन ब्राज़ील के खिलाफ नॉकआउट चरण में मुकाबला खेलना होगा।
स्वीडन, जिसने चार अंकों के साथ तीसरा स्थान हासिल किया, 12 समूहों में से आठ सर्वोच्च रैंक वाले तीसरे स्थान की टीमों में से एक के रूप में भी आगे बढ़ा — यह उनके पिछले मैच में नीदरलैंड्स से 5-1 की करारी हार के बाद एक दृढ़ प्रतिक्रिया थी।
एंथनी एलांगा ने तब बराबरी का गोल किया जब डाइज़न माएदा ने जापान के लिए शानदार तरीके से गोल कर बढ़त दिलाई थी। कोच ग्राहम पोटर द्वारा शुरुआती एकादश में शामिल किए गए स्वीडिश फॉरवर्ड ने बॉक्स के किनारे से अपने बाएं पैर से कर्लिंग शॉट मारा, जो जापानी डिफेंस के ऊपर से निकलकर गोलकीपर ज़ायन सुजुकी की पहुंच से बाहर चला गया।
"पूरे मैच के दौरान मुझे लगा कि मैं कुछ खास करना चाहता हूं," एलांगा ने कहा। "मैं ग्राहम का आभारी हूं जिन्होंने शुरुआत से ही मुझ पर भरोसा किया। बेशक मैं जीतना चाहता था, लेकिन हर कोई कह रहा था कि हमें बस एक अंक की जरूरत है। मुझे खुशी है कि हम आगे बढ़ गए हैं, और हमें अगले दौर के लिए अपना खेल और बेहतर करना होगा।"
पहले हाफ में आखिर तक बहुत कम उत्साह देखने को मिला। जापान के केइटो नाकामुरा सबसे करीब पहुंचे जब उन्होंने माएदा के पास पर पहला ही शॉट मारा, जिसे स्वीडिश कीपर जैकब विडेल ज़ेटरस्ट्रॉम ने पूरी तरह फैलकर पोस्ट के चारों ओर धकेल दिया। दूसरी ओर, विक्टर ग्योकेरेस ने आगे बढ़ते हुए शॉट लगाया, जो शोओगो तानिगुची के हल्के स्पर्श के बाद लक्ष्य से बाहर चला गया।
ब्रेक के बाद जापान अधिक ऊर्जा और इरादे के साथ उतरा, जहां एओ तनाका के महत्वाकांक्षी शॉट ने जीत के लिए उनके प्रयास का संकेत दिया। उनका आक्रामक खेल तब सफल हुआ जब माएदा ने एक शानदार टीम मूव को गोल में बदला। रित्सु डोअन ने दाईं ओर से अंदर कट करते हुए अयासे उएदा के साथ पासों का आदान-प्रदान किया और स्वीडिश सेंटर-बैक्स के बीच से माएदा को आसान फिनिश के लिए पास दिया।
स्वीडन की प्रतिक्रिया तुरंत आई। एलांगा का शानदार बराबरी का गोल कुछ ही मिनटों बाद आया, जिसने पेनल्टी क्षेत्र के कोने से मुड़ते हुए शॉट के साथ स्कोर बराबर कर दिया।
इसके बाद सुजुकी ने दो महत्वपूर्ण बचाव करके जापान की उम्मीदें जिंदा रखीं। उन्होंने एलेक्ज़ेंडर इसाक के शॉट को बाईं ओर झुककर रोक लिया, और इंजरी टाइम में स्ट्राइकर के हेडर को क्रॉसबार पर टिप किया, जिससे जापान को जरूरी अंक मिल गया और वे रनर्स-अप के रूप में अपनी स्थिति सुनिश्चित कर सके।
