फिलाडेल्फिया | आइवरी कोस्ट के खिलाड़ी घुटनों के बल मैदान पर झुककर टीम फोटो के लिए पोज देते हुए जश्न मना रहे थे — यह क्षण देश के फुटबॉल इतिहास में अब तक का सबसे अनोखा था — और सभी ने अपनी एक उंगली आसमान की ओर उठाई।

वह एक इशारा पश्चिम अफ्रीकी टीम की विश्व कप नॉकआउट दौर में पहली बार पहुंचने की उपलब्धि के लिए था।

क्यों यहीं रुकें?

“हम अपने लिए कोई सीमा तय नहीं कर रहे,” स्टार फॉरवर्ड निकोलस पेपे ने कहा। “मुझे लगता है कि हमारे पास अपार संभावनाएं हैं।” ‘लेज़ एलीफां’ ने इस बार इतिहास रच दिया है और चार विश्व कप उपस्थितियों में पहली बार अपने समूह से बाहर निकलने में सफल रहे हैं। पेपे ने दोनों हाफ में एक-एक गोल किया और गुरुवार को कुराकाओ पर 2-0 की जीत के साथ आइवरी कोस्ट ने अगले दौर में प्रवेश कर लिया।

खिलाड़ियों ने अपनी जर्सी उतारी, लॉकर रूम में नाचे और इस लंबे समय से प्रतीक्षित जीत का जश्न मनाया।

आइवरी कोस्ट ने टूर्नामेंट के अपने पहले मुकाबले में इक्वाडोर को 1-0 से हराया था — वही फिलाडेल्फिया स्टेडियम जहां गुरुवार का मैच भी खेला गया — जबकि ग्रुप ई के दूसरे मैच में उन्हें जर्मनी से हार झेलनी पड़ी थी।

आइवरी कोस्ट अब 30 जून को फ्रांस या नॉर्वे में से किसी एक के खिलाफ खेलेगा — जो भी ग्रुप आई में उपविजेता होगा।

“अगर हमारा लक्ष्य अंत तक जाना है, तो फर्क नहीं पड़ता हम किससे खेलते हैं,” पेपे ने कहा।

कुराकाओ को आगे बढ़ने के लिए जीत की जरूरत थी, लेकिन वह असफल रहा और सबसे छोटे राष्ट्र के रूप में नॉकआउट चरण में पहुंचने का मौका गंवा बैठा।

स्पेनिश क्लब विलारियल के लिए खेलने वाले पेपे ने शुरुआत में ही सस्पेंस खत्म कर दिया, जब उन्होंने सातवें मिनट में गोल दागा और टीम ने पूरा मैच बढ़त बनाए रखी। उत्साही दर्शकों के सामने ‘लेज़ एलीफां’ को घरेलू माहौल जैसा समर्थन मिला। आइवरी कोस्ट ने पास के डेलावेयर में अपना ट्रेनिंग बेस बनाया था और फिलाडेल्फिया यूनियन (मेजर लीग सॉकर क्लब) के उपनगरीय परिसर में अभ्यास किया था।

फिलाडेल्फिया यूनियन की दूसरी टीम के खिलाफ खेले गए एक फ्रेंडली मैच, इक्वाडोर के खिलाफ 90वें मिनट में मिली रोमांचक जीत और गुरुवार की ऐतिहासिक जीत — इन सबने ‘लेज़ एलीफां’ को अपने नए प्रशंसक दिला दिए। 68,324 दर्शकों की भीड़ — जो कुराकाओ की जनसंख्या का लगभग 40 प्रतिशत है — ने एनएफएल की ईगल्स टीम के घरेलू मैदान पर इस जश्न को यादगार बना दिया।

आइवरी कोस्ट के नारंगी रंग के परिधानों में मौजूद प्रशंसक तब झूम उठे जब पेपे ने 64वें मिनट में बाएं पैर से दूर कोने में दूसरा गोल दागा और जीत सुनिश्चित की। इसके तीन मिनट बाद उन्हें आराम देने के लिए बाहर बुला लिया गया, ताकि 30 जून को होने वाले ऐतिहासिक मैच के लिए वे तरोताजा रहें।

फिलाडेल्फिया के नए प्रशंसकों के लिए एक और दिलचस्प वजह यह है कि अगला मैच डलास में खेला जाएगा।

“फिलाडेल्फिया छोड़ना थोड़ा मुश्किल है,” आइवरी कोस्ट के मुख्य कोच एमर्स फाए ने कहा।

आइवरी कोस्ट को आगे बढ़ने के लिए केवल ड्रॉ की जरूरत थी, फिर भी टीम ने पूरे जोश के साथ खेला और कुराकाओ को बराबरी का मौका नहीं दिया।

पिछले दिसंबर में राष्ट्रपति डोनाल्ड ट्रंप के प्रशासन ने सेनेगल और आइवरी कोस्ट को उन देशों की सूची में शामिल किया था जिन पर अमेरिका में आंशिक प्रवेश प्रतिबंध लगाए गए, जिससे विश्व कप यात्रा योजनाएं बाधित हुईं।

फिर भी ‘लेज़ एलीफां’ के प्रशंसकों ने फिलाडेल्फिया में जोरदार उपस्थिति दर्ज कराई और गुरुवार को घरेलू समर्थन का पूरा लाभ उठाया। अंतिम क्षणों में जब जीत तय हो गई, तो दर्शक दीर्घाओं में आइवरी कोस्ट के प्रशंसक गले मिले, नाचे और गीत गाए।

“हम जानते हैं कि हर कोई यात्रा नहीं कर पाया, लेकिन हमने देखा कि स्टेडियम में बहुत से आइवरी कोस्ट के प्रशंसक मौजूद थे,” पेपे ने कहा। “इसलिए यह जीत उनके लिए भी है, और वे इसके पूरी तरह हकदार हैं।” 19 वर्षीय यान डियोमांडे, जो चार साल पहले अमेरिका आए थे और उस समय अंग्रेजी नहीं बोल सकते थे, ने तब गेंद छीन ली जब कुराकाओ की रक्षा पंक्ति साफ करने में विफल रही, और उन्होंने पेपे को पास दिया जिसने सहजता से एलॉय रूम को छकाते हुए गोल दागा।

37 वर्षीय रूम ने इक्वाडोर के खिलाफ पिछले मैच में 15 बचाव किए थे और अपनी टीम ‘द ब्लू वेव’ को शनिवार को 0-0 ड्रॉ के साथ पहला अंक दिलाया था।

सफेद पोलो शर्ट और काले बेसबॉल कैप में सजे कोच एमर्स फाए ने पेपे के गोल के बाद अपने हाथ ऊपर उठाए और किनारे से हवा में मुट्ठियां लहराईं।

“मेरा संदेश है — आनंद लो,” फाए ने कहा। “अब टीम को इस जीत और क्वालीफिकेशन का पूरा आनंद लेना चाहिए। हम बहुत गर्वित और बेहद खुश हैं।” कुराकाओ के लिए भी कुछ सकारात्मक बातें रहीं।

“यह हमारे लिए शानदार अनुभव था,” रूम ने कहा। “यह लंबी यात्रा थी जो बहुत पहले शुरू हुई थी। अब हम यहां हैं। दुनिया को दिखाना चाहते थे कि हम क्या कर सकते हैं। हमने टूर्नामेंट में बहुत खुशी, जज्बा और संघर्ष लाया। और इस पर हमें गर्व है। आज हमने यह भी दिखाया कि हम सबसे ऊंचे स्तर पर खेल सकते हैं।” कुराकाओ कैरेबियन में नीदरलैंड्स साम्राज्य के अंतर्गत लगभग 1,56,000 लोगों वाला स्वायत्त क्षेत्र है। टीम लगभग पूरी तरह नीदरलैंड्स में पैदा हुए और पले-बढ़े खिलाड़ियों पर निर्भर है।

“उन्होंने पूरे उत्साह और साहस के साथ खेला है,” 78 वर्षीय कुराकाओ कोच डिक एडवोकेट ने कहा, जो संभवतः अपना आखिरी अंतरराष्ट्रीय मैच खेल रहे थे। “यह अनुभव हमें आगे बढ़ने में मदद करेगा।” आइवरी कोस्ट के स्ट्राइकर एलिए वाहि, जो नीस क्लब के लिए खेलते हुए कथित सट्टेबाजी मामलों की जांच में हैं, दूसरे हाफ में बतौर substitute मैदान पर आए। वे जर्मनी के खिलाफ नहीं खेले थे।

ऐतिहासिक जीत का श्रेय पेपे को जाता है, जिन्हें ‘प्लेयर ऑफ द गेम’ चुने जाने के बाद जोरदार तालियों से सम्मानित किया गया।

“यह पुरस्कार पूरी टीम का है,” उन्होंने कहा। “मैं गोल करता हूं, लेकिन वे मेरे साथियों की बेहतरीन सेटअप से आते हैं, इसलिए मैं इसे सामूहिक उपलब्धि मानता हूं।” (एपी)