जब सेनेगल को इसकी सबसे अधिक आवश्यकता थी, तब उन्होंने अविश्वसनीय अंदाज़ में प्रदर्शन किया। शनिवार को टोरंटो स्टेडियम में हुए मुकाबले में ‘लायंस ऑफ़ टेरांगा’ ने 10 खिलाड़ियों वाली इराक की टीम को 5-0 से पराजित कर न केवल अपने फीफा विश्व कप नॉकआउट चरण की उम्मीदों को जीवित रखा बल्कि इतिहास भी रच दिया। यह फीफा विश्व कप में किसी अफ्रीकी देश की अब तक की सबसे बड़ी जीत बन गई।

सेनेगल ने इस मैच की शुरुआत उस जोश और उद्देश्य के साथ की जो उनकी शुरुआती दो मुकाबलों में नज़र नहीं आया था। मैच के केवल चारवें मिनट में अब्दुलाये सेक ने दाईं ओर से एक तेज़ क्रॉस भेजा, जिस पर हबीब दियारा ने सबसे ऊँचा उछलकर हेडर लगाया और गेंद को कोने में भेजते हुए कोच अलीउ सिसे की टीम को शुरुआती बढ़त दिलाई। इराक की रक्षापंक्ति पूरी तरह असंतुलित दिखी और 13वें मिनट में हालात और बिगड़ गए, जब रेबिन सुलाका ने सादियो माने को बॉक्स के बाहर रोक लिया। रेफरी ने पहले उन्हें पीला कार्ड दिखाया, लेकिन वीएआर समीक्षा के बाद यह लाल कार्ड में बदल गया और इराक को मैच के 75 मिनट से भी अधिक समय तक 10 खिलाड़ियों के साथ खेलना पड़ा।

हालांकि संख्या में कम होने के बावजूद, ‘मेसोपोटामिया लायंस’ ने पहले हाफ में साहसिक प्रदर्शन किया। उन्होंने अपनी रक्षा को पुनर्गठित किया और हाफ टाइम से ठीक पहले स्थानापन्न गोलकीपर जलाल हसन के शानदार बचाव ने स्कोर 1-0 पर बनाए रखा। कुछ समय के लिए ऐसा लगा कि सेनेगल को गोल बढ़ाने में परेशानी आएगी।

लेकिन दूसरा हाफ पूरी तरह से अलग कहानी लेकर आया। सेनेगल ने अपनी पूरी ताकत झोंक दी। क्रिस्टल पैलेस के विंगर इस्माइला सार ने 56वें मिनट में लमिन कैमरा के सटीक कट-बैक पर गोल दागकर बढ़त को दुगना कर दिया। इसके तुरंत बाद, स्थानापन्न खिलाड़ी पापे गुए ने मैदान में उतरने के केवल 89 सेकंड बाद अपने पहले ही स्पर्श में शानदार कर्लिंग शॉट से तीसरा गोल दाग दिया। गुए ने 71वें मिनट में एक और गोल जोड़ा — 132 किलोमीटर प्रति घंटे की गति से मारा गया यह धमाकेदार शॉट जलाल हसन को कोई मौका नहीं दे सका।

82वें मिनट में इलिमन नदियाये ने सेनेगल की जीत पर अंतिम मोहर लगाई। उन्होंने दाईं ओर से अंदर आते हुए लंबी दूरी से जोरदार शॉट मारा जो सीधे जाल में समा गया, और इस जीत ने पूरे अफ्रीकी महाद्वीप में गर्व की लहर दौड़ा दी।

वर्तमान स्थिति के अनुसार, सेनेगल सर्वश्रेष्ठ तीसरे स्थान की टीमों की तालिका में पांचवें स्थान पर है और राउंड ऑफ़ 32 में इंग्लैंड का सामना करने की राह पर है। वहीं, 1986 के बाद पहली बार विश्व कप खेलने वाली इराक की टीम बिना किसी जीत के टूर्नामेंट से बाहर हो गई।