अर्जेंटीना पहले ही ग्रुप जे की विजेता के रूप में एक मैच शेष रहते हुए ही अंतिम 32 में अपनी जगह पक्की कर चुकी है, जबकि पुर्तगाल भी वहां पहुंचने की मजबूत स्थिति में है।

शायद आपने ध्यान दिया हो, लियोनेल मेसी और क्रिस्टियानो रोनाल्डो दोनों ही इस विश्व कप में खेल रहे हैं।

अपनी पीढ़ी के इन दो महान खिलाड़ियों के बीच की प्रतिद्वंद्विता लंबे समय से चली आ रही है, जिसकी जड़ें मुख्य रूप से उस दौर में हैं जब मेसी बार्सिलोना के लिए और रोनाल्डो रियल मैड्रिड के लिए खेलते थे।

लेकिन क्या ऐसा कोई मौका है जब हम उन्हें एक बार फिर आमने-सामने देख सकें – और अगर हां, तो अर्जेंटीना और पुर्तगाल के बीच मुकाबला होने के लिए क्या होना जरूरी होगा?

इन दोनों खिलाड़ियों ने 2008 से 2021 के बीच बैलन डी’ओर पर लगभग एकाधिकार कायम रखा था, जिसमें केवल लुका मोड्रिच ही एक बार इस सिलसिले को तोड़ पाए थे।

दोनों के सबसे जोशीले और कभी-कभी कट्टर समर्थक वर्षों से यह बहस करते रहे हैं कि इन दोनों में से कौन अपने युग का या शायद अब तक का सबसे महान खिलाड़ी है – हालांकि वास्तविकता में यह काफी स्पष्ट है कि जवाब मेसी हैं।

अगर निष्पक्ष रूप से देखा जाए तो इन दोनों का फिर से आमना-सामना होना एक रोमांचक संभावना होगी।

विश्व कप के नॉकआउट चरण में पुर्तगाल और अर्जेंटीना के आमने-सामने आने के कुछ संभावित रास्ते हैं।

सबसे सीधा रास्ता यह होगा कि पुर्तगाल शनिवार दोपहर को कोलंबिया को हराकर अपने ग्रुप में शीर्ष स्थान हासिल करे। ऐसा होने पर वे अर्जेंटीना के साथ ड्रॉ के उसी हिस्से में होंगे, और दोनों टीमें अगर वहां तक पहुंचती हैं तो उनका सामना शनिवार, 11 जुलाई को कैनसस सिटी में क्वार्टर फाइनल में होगा।

अगर पुर्तगाल कोलंबिया को हराने में असफल रहता है और ग्रुप में दूसरे स्थान पर आता है, तो वह ड्रॉ के दूसरे हिस्से में चला जाएगा। उस स्थिति में, अर्जेंटीना और पुर्तगाल का सामना केवल दो अवसरों पर संभव होगा — या तो 19 जुलाई, रविवार को न्यू जर्सी के मेटलाइफ स्टेडियम में फाइनल में, या फिर एक दिन पहले मियामी के हार्ड रॉक स्टेडियम में तीसरे स्थान के प्ले-ऑफ में।

यह अत्यंत असंभव है कि पुर्तगाल ग्रुप के में तीसरे स्थान पर आए। इसके लिए उन्हें कोलंबिया से हारना होगा जबकि डीआर कांगो को उज्बेकिस्तान को हराना होगा, और वह भी ऐसे स्कोर अंतर से कि अफ्रीकी टीम छह गोल के अंतर की कमी पूरी कर ले।

लेकिन अगर ऐसा होता है, तो पुर्तगाल अगले दौर में ग्रुप एल की विजेता टीम का सामना करेगा – और इस तरह वह अर्जेंटीना के हिस्से में आ जाएगा। उस स्थिति में, दोनों टीमों का मुकाबला 15 जुलाई, बुधवार को अटलांटा के मर्सिडीज-बेंज स्टेडियम में सेमीफाइनल में हो सकता है।

मेसी और रोनाल्डो अपने करियर में अब तक 36 बार आमने-सामने आ चुके हैं। पहली बार उन्होंने 2008 में मैनचेस्टर यूनाइटेड की बार्सिलोना पर चैंपियंस लीग सेमीफाइनल जीत में एक-दूसरे का सामना किया था।

एक साल बाद मेसी की बार्सिलोना ने फाइनल में बदला लिया, और समग्र रूप से अर्जेंटीनी खिलाड़ी का रिकॉर्ड बेहतर है — 16 जीत, 9 ड्रॉ और 11 हार। उनकी आखिरी भिड़ंत 2020 में हुई थी, जब बार्सिलोना ने चैंपियंस लीग ग्रुप चरण में युवेंटस का सामना किया था।

हालांकि, अंतरराष्ट्रीय स्तर पर वे केवल दो बार ही आमने-सामने आए हैं।

2011 में अर्जेंटीना ने एक दोस्ताना मैच में 2-1 से जीत दर्ज की थी, जिसमें मेसी ने आखिरी मिनट में गोल कर टीम को जीत दिलाई थी, जबकि रोनाल्डो ने पुर्तगाल के लिए बराबरी का गोल किया था।

2014 में ओल्ड ट्रैफर्ड में हुए एक और दोस्ताना मुकाबले में पुर्तगाल ने 1-0 से जीत हासिल की थी। वह गोल इंजरी टाइम में आया था, जब दोनों खिलाड़ियों को हाफटाइम पर ही बदल दिया गया था।

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