Inggris telah memastikan tempat mereka di babak gugur Piala Dunia 2026 setelah hasil dari grup lain pada Jumat malam berjalan sesuai harapan.

Skuad asuhan Thomas Tuchel memuncaki Grup L dengan empat poin, setelah meraih kemenangan impresif pada laga pembuka melawan Kroasia dan kemudian bermain imbang 0-0 melawan Ghana pada Selasa malam.

Namun, format Piala Dunia dengan 48 tim membuat posisi Inggris di babak 32 besar sudah aman bahkan sebelum menghadapi Panama dalam pertandingan terakhir mereka pada Sabtu.

Inggris dipastikan menempati tiga posisi teratas Grup L, dengan Panama sudah tersingkir karena kalah head-to-head setelah menderita kekalahan dari Ghana dan Kroasia.

Dengan empat poin yang dimiliki, Inggris hanya membutuhkan empat tim peringkat ketiga dari 12 grup yang finis dengan tiga poin atau kurang agar bisa lolos.

Sebelum Jumat malam, sudah ada dua tim dalam situasi tersebut: Korea Selatan di Grup A dan Skotlandia di Grup C, yang peluangnya untuk melaju hanya bergantung pada hasil tim-tim peringkat ketiga lainnya agar tidak melampaui tiga poin.

Setelah Senegal menghancurkan Irak 5-0 dan finis ketiga di Grup I dengan tiga poin, Uruguay tersingkir dari Grup H setelah kalah 1-0 dari Spanyol. Hasil ini memastikan bahwa Inggris telah mengamankan tiket ke babak gugur bahkan sebelum memainkan laga terakhir Grup L mereka.

Meski demikian, Inggris masih harus bekerja keras untuk memastikan posisi teratas grup, yang akan mereka raih jika berhasil mengalahkan Panama dan mencatat hasil lebih baik daripada Ghana yang menghadapi Kroasia.

Karena Inggris dan Ghana bermain imbang 0-0, penentuan posisi teratas akan bergantung pada selisih gol jika keduanya memiliki jumlah poin yang sama. Ghana bisa menyalip Inggris bila mereka menang besar atas Kroasia.

Kemenangan Inggris, disertai hasil imbang antara Ghana dan Kroasia, atau kemenangan Kroasia, akan memastikan posisi puncak bagi Inggris.

Dalam skenario tersebut, Inggris akan menghadapi tim peringkat ketiga dari salah satu Grup E, I, J, atau K di babak 32 besar. Saat ini, tim-tim dari grup tersebut berpotensi menjadi lawan The Three Lions.

Jika Inggris finis sebagai runner-up grup, mereka akan berhadapan dengan tim peringkat kedua dari Grup K – posisi yang akan ditentukan dalam laga penentuan antara Kolombia dan Portugal. Jika Kolombia tidak kalah, maka Portugal yang kemungkinan menjadi lawan, dengan catatan Republik Demokratik Kongo tidak menang besar atas Uzbekistan.

Pada babak 16 besar, Inggris berpotensi menghadapi juara Grup A, Meksiko, di stadion berketinggian tinggi Estadio Azteca.

Jika berhasil melewati ujian berat itu, Inggris bisa bertemu juara Grup C, Brasil, di perempat final.

Argentina, yang tampil gemilang dengan lima gol dari Lionel Messi, kemungkinan bisa menjadi lawan Inggris di babak semifinal.