थॉमस टुशेल के लिए अच्छी खबर यह है कि न्यूयॉर्क में एक फिट इंग्लैंड अंतरराष्ट्रीय राइट-बैक मौजूद है। बुरी खबर यह है कि वह गैरी नेविल हैं, जिनकी उम्र अब 51 वर्ष है और जो इस समय ब्रुकलिन की छत पर बतौर पंडित कार्य कर रहे हैं।

जब इंग्लैंड ने ग्रुप एल में जीत हासिल की, तो यह जीत बहुत आश्वस्त करने वाली नहीं थी और राइट-बैक की समस्या फिर से सामने आ गई। यह एक तरह से स्वयं निर्मित श्राप है, जो अजीब फैसलों और अनावश्यक जिद का परिणाम है। जब जूड बेलिंगहैम ने पनामा की रक्षात्मक दीवार तोड़ी, तो उन्होंने एक बार फिर खराब खेल के बीच राहत पहुंचाई। उस समय इंग्लैंड कुछ देर के लिए 10 खिलाड़ियों तक सीमित था।

जारेल क्वांसाह मैदान से बाहर थे, चोट के साथ-साथ उन्हें एक पीला कार्ड भी मिला। दो हफ्तों में तीसरा राइट-बैक मैदान से बाहर हुआ — पहले टीनो लिव्रामेंटो, फिर रीस जेम्स और अब क्वांसाह। हालांकि, क्वांसाह असल में एक राइट-बैक नहीं हैं।

इस प्रकार डजेड स्पेंस को मैदान पर उतारा गया, जो टीम के चौथे विकल्प वाले राइट-बैक हैं। या शायद पांचवें, क्योंकि बेन वाइट उनसे पहले चुने जाते यदि वे स्वयं चोटिल न होते। यह सब बदकिस्मती कहा जा सकता था, अगर टुशेल ने स्पष्ट रूप से एक बेहतर विकल्प को अनदेखा न किया होता।

टुशेल, जिनसे स्पष्ट सोच की उम्मीद थी, उनके फैसले अब उलझन भरे लगते हैं। क्वांसाह ने अधिकांश समय तीसरे सेंटर-बैक की भूमिका निभाई, क्योंकि वे वास्तव में उसी पोजीशन के खिलाड़ी हैं। टुशेल के पास पहले से इतने डिफेंडर हैं कि यह विचार हास्यास्पद लगता है कि उन्होंने प्रत्येक पोजीशन के लिए दो खिलाड़ियों के हिसाब से टीम बनाई है।

टुशेल की रणनीति क्रॉसिंग पर आधारित थी, लेकिन दुनिया के सर्वश्रेष्ठ क्रॉसर्स में से एक ट्रेंट एलेक्ज़ेंडर-अर्नोल्ड मैड्रिड या मर्सीसाइड में छुट्टी मना रहे थे, जबकि उन्हें इंग्लैंड के लिए राइट-बैक खेलना चाहिए था। एलेक्ज़ेंडर-अर्नोल्ड की अनुपस्थिति अब भी अविश्वसनीय लगती है। क्वांसाह ने ओवरलैप नहीं किया, लेकिन इसके लिए उन्हें दोष नहीं दिया जा सकता क्योंकि टुशेल ने उन्हें चुना ही इस वजह से था कि वे बायर लेवरकूज़न के लिए बैक थ्री के दाएं हिस्से में खेलते हैं।

यदि क्वांसाह को मैदान पर मजबूती लानी थी, तो पनामा के लेफ्ट विंगर जोस लुइस रोड्रिगेज ने दोनों हाफ में इंग्लैंड की रक्षा को चुनौती दी। इंग्लैंड लगातार दो क्लीन शीट के साथ टॉप-32 में पहुंच सकता है, लेकिन फिर भी टीम में अस्थिरता की झलक बनी हुई है। क्रोएशिया के खिलाफ ब्रेक पर टुशेल का जोश भरा भाषण कारगर साबित हुआ था, लेकिन पनामा के खिलाफ मैच शुरू होते ही 20 सेकंड में विपक्ष को मौका मिल गया और पहले हाइड्रेशन ब्रेक के तुरंत बाद भी वही दोहराया गया।

घाना की तरह पनामा ने भी काउंटरअटैक में खतरा पैदा किया। इंग्लैंड की टीम उन्हें रोकने के लिए तैयार नहीं दिखी। और एक बार फिर, टुशेल की योजनाएं एक आसान समूह में भी बिखरती नजर आईं।

जॉन स्टोन्स ने क्रोएशिया के खिलाफ शुरुआत की थी, लेकिन उसके बाद मैदान पर नहीं दिखे। स्टोन्स शायद गैरेथ साउथगेट के दौर में इंग्लैंड के सबसे प्रभावी खिलाड़ी थे, लेकिन पेप गार्डियोला ने पिछले सीजन में उन्हें टीम से अलग रखा। टुशेल ने भी उनकी शारीरिक स्थिति को लेकर उठे सवालों को नजरअंदाज किया। अब ऐसा प्रतीत होता है कि उन्होंने स्टोन्स के फिटनेस पर भरोसा खो दिया है।

चोटिल लिव्रामेंटो की जगह ट्रेवो चालोबा को शामिल करने का निर्णय भी उसी दिशा में इशारा करता है। वहीं, स्टोन्स के साथ-साथ इंग्लैंड अब अनुभवी लेकिन सीमित खेलने वाले खिलाड़ियों से भरता जा रहा है। जॉर्डन हेंडरसन को कप्तानी बांह पहनकर कुछ मिनट दिए गए, जिससे वे सात बड़े टूर्नामेंट खेलने वाले पहले इंग्लिश फुटबॉलर बन गए। हालांकि, वे और डैन बर्न टीम कैंप में मनोबल बढ़ाने के लिए ही चुने गए प्रतीत होते हैं।

और यह कैंप भी अजीब रूप से संयुक्त राज्य अमेरिका के मध्य भाग में स्थित है। टीम लगातार 2,000 मील की यात्राएं कर रही है, खासकर कैनसस सिटी के लिए। यदि इंग्लैंड टूर्नामेंट में आगे तक रहता है — जो हालिया प्रदर्शन देखकर असंभव लगता है — तो उन्हें न्यूयॉर्क, बोस्टन, अटलांटा और मियामी में छह मैच खेलने होंगे, लेकिन पश्चिमी तट पर एक भी नहीं। लॉस एंजिलिस और बोस्टन के बीच या मियामी और सिएटल के बीच ठहरने का कोई मतलब नहीं, अगर इंग्लैंड प्रशांत महासागर के करीब भी नहीं जाएगा।

यह सब टुशेल की रणनीति की खामियों को उजागर करता है। उन्होंने योजना बनाना नहीं भूला, बस इसे बहुत जल्दी अंतिम रूप दे दिया। उन्होंने बेस कैंप तय किया, जबकि इंग्लैंड का फिक्स्चर शेड्यूल भी जारी नहीं हुआ था। उन्होंने नौ महीने पहले ही अधिकांश खिलाड़ियों का चयन कर लिया। उन्हें बदलते हालात के साथ अपनी सोच को समायोजित करना चाहिए था।

लेकिन फैसले बहुत जल्दी कर लिए गए। इंग्लैंड के रचनात्मक खिलाड़ियों — एलेक्ज़ेंडर-अर्नोल्ड, एडम व्हार्टन, कोल पामर, फिल फोडेन और मॉर्गन गिब्स-व्हाइट — को किनारे करने का निर्णय अब और भी गलत लगता है। टुशेल की टीम एक-आयामी और प्रेरणाहीन दिखाई दे रही है।

अब तक इंग्लैंड ने इस वर्ल्ड कप में केवल 15 मिनट अच्छा खेल दिखाया है। अगर कुछ टीमें टूर्नामेंट में निरंतरता खोजती हैं, तो इंग्लैंड ने उसे ढूंढ लिया — वे वहीं से जारी रहे जहां घाना के खिलाफ छोड़ा था। वे फिर से कमजोर दिखे।

आखिरकार इससे उन्हें नुकसान नहीं पहुंचा, लेकिन अब शायद टुशेल को अपनी रणनीति पर फिर से विचार करना होगा, खासकर क्वांसाह की चोट को देखते हुए। अगर उनकी चोट गंभीर साबित होती है, तो शायद टुशेल मजाक में ही सही, नेविल से पूछेंगे कि क्या वे उपलब्ध हैं। आखिर उन्होंने भी एक शानदार वर्ल्ड कप खेला था — हालांकि वह 1998 में था।