द इंडिपेंडेंट

·28 जून 2026

सबसे चर्चित विश्व कप 2026 की कई टीमों में, कोचों ने पहले ही यह सुनिश्चित कर लिया है कि प्रशिक्षण की तीव्रता बढ़ाई जाए। अब उस धार का अनुभव हो रहा है जो केवल नॉकआउट फुटबॉल – और खासकर विश्व कप नॉकआउट फुटबॉल – ही ला सकता है।

डच टीम ने शायद इसे सबसे अच्छे तरीके से कहा, जब वे सबसे रोचक राउंड ऑफ 32 मुकाबले से पहले मोरक्को का सामना करने की तैयारी कर रहे थे।

डच डिफेंडर जान पॉल वैन हेके ने कहा, “अब खेल शुरू होता है। अब बड़े मुकाबले आने वाले हैं।”

नीदरलैंड्स और मोरक्को का मुकाबला राउंड ऑफ 32 का सबसे रोमांचक मैच माना जा रहा है।

और ऐसी भिड़ंतें पहले कभी इतनी अधिक नहीं हुई थीं।

यह केवल अब तक के सबसे बड़े विश्व कप का विस्तारित नॉकआउट चरण नहीं है, बल्कि एक तरह से “सुपर विश्व कप” है – टूर्नामेंट का असली सार।

यह अंततः उन पिछले संस्करणों के समान आकार तक पहुंच गया है जिनमें 32 टीमें थीं – एक ऐसा प्रारूप जिसे फुटबॉल जगत में लगभग परिपूर्ण माना जाता है। अब, कोई ढील नहीं, कोई सुरक्षा जाल नहीं, कोई छूट नहीं।

यह अचानक मौत जैसा है, लेकिन इतने सारे मुकाबले हैं जो दिल की धड़कनें तेज कर देते हैं – शुद्ध नॉकआउट फुटबॉल।

ऑस्ट्रिया और अल्जीरिया ने ग्रुप चरण का अंत एक मनोरंजक और अराजक मुकाबले से किया।

टूर्नामेंट के स्तर में विस्तार के साथ आई वृद्धि के अनुरूप, इस बार कई उत्कृष्ट मुकाबले देखने को मिल रहे हैं। केवल ड्रा पर नजर डालना ही रोमांचक है।

ब्राज़ील-जापान मुकाबला क्वार्टर फाइनल स्तर का है, जबकि नीदरलैंड्स-मोरक्को को सेमीफाइनल स्तर का मुकाबला कहा जा सकता है। दूसरी ओर, बहुत कम मुकाबले ऐसे हैं जिन्हें असमान कहा जा सके – अधिकतर मैच बेहद कठिन भविष्यवाणी वाले हैं।

यदि इसका अर्थ यह है कि कुछ दावेदार शुरुआती चरण में ही बाहर हो सकते हैं, तो यह केवल उस सच्चे खतरे की भावना को दर्शाता है जो इस प्रतियोगिता को वास्तविक बनाती है।

और यद्यपि अब इसे “असली विश्व कप” कहा जा रहा है, यह एक समृद्ध और रोमांचक ग्रुप स्टेज से आकार लिया हुआ है।

नए टाईब्रेकर प्रारूप की आलोचना भले ही हुई हो, जिससे पहला दौर अपने चरम पर नहीं पहुंच सका – विशेषकर इक्वाडोर, ऑस्ट्रिया, डीआर कांगो और दुखद रूप से ईरान जैसे मुकाबलों को छोड़कर – लेकिन इसका परिणाम यह हुआ कि वही ऊर्जा सीधे अगले चरण में प्रवाहित हो गई।

ईरान ने शानदार प्रदर्शन के बावजूद आखिरी 32 में जगह नहीं बना पाई, जो बेहद दिल तोड़ने वाला था।

यह ऊर्जा मुख्य रूप से व्यक्तिगत सितारों से प्रेरित रही है।

शायद 1950 के दशक के बाद ऐसा विश्व कप नहीं देखा गया, जिसमें इतने बड़े खिलाड़ी अपने सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन पर हों। इतिहास में पहली बार, ग्रुप चरण में पांच खिलाड़ियों ने कम से कम चार-चार गोल किए हैं। और इस बार कोई ओलेग सालेंको नहीं है – ये सभी सुपरस्टार हैं: किलियन एम्बाप्पे, एर्लिंग हालांड, विनीसियस जूनियर और उस्मान डेम्बेले ने चार-चार गोल किए हैं, जबकि लियोनेल मेसी ने छह गोल दागे हैं – जो लंबे समय से “गोल्डन बूट” के मानक स्तर के बराबर है।

इतिहास में 28 में से आठ विजेताओं ने गोल्डन बूट जीतने के लिए इतने ही गोल किए हैं।

इस बीच, मेसी 1958 में जस्ट फॉनटेन के 13 गोल के व्यक्तिगत रिकॉर्ड पर भी नजर गड़ा सकते हैं – अभी टूर्नामेंट में काफी फुटबॉल बाकी है।

अब तक खेले गए मैचों की संख्या ने बाहरी विवादों को लगभग दबा दिया है। गोल ऑफ द टूर्नामेंट की होड़ पहले से ही शानदार है – विल्सन इसिडोर का मोरक्को के खिलाफ गोल और जियो रेयना का पराग्वे के खिलाफ गोल विशेष रूप से यादगार हैं।

मेजबान देशों के संदर्भ में, जियानी इंफेंटिनो शायद थोड़ा असहज महसूस कर रहे हैं कि डोनाल्ड ट्रंप अब तक किसी मैच में नहीं आए, लेकिन फुटबॉल जगत में यह माना जा रहा है कि एनबीए फाइनल के दौरान न्यूयॉर्क निक्स के मैच में अमेरिकी राष्ट्रपति को हूट किए जाने से फीफा को अप्रत्याशित रूप से फायदा हुआ।

ट्रंप की अनुपस्थिति ने ध्यान पूरी तरह फुटबॉल पर केंद्रित रखा। हालांकि इसका यह मतलब नहीं कि टूर्नामेंट की समस्याओं को नजरअंदाज किया जाए।

फैंस, जिन्होंने इस माहौल को जीवंत बनाया है – जैसे निराश स्कॉटिश समर्थक – उनके प्रति पर्याप्त सम्मान नहीं दिखाया गया।

भीड़ के उत्साह का यह अर्थ नहीं कि टिकटों की ऊंची कीमतें उचित थीं। आयोजन की व्यवस्थाएं भी अनावश्यक रूप से कठिन रहीं। अमेरिकी शहरों और उनके स्टेडियमों को कारों के देश के लिए बनाया गया है, लेकिन उन लाखों प्रशंसकों के लिए कम ध्यान दिया गया जो बिना वाहन के यात्रा कर रहे हैं।

ईरान के साथ किया गया व्यवहार इससे भी अधिक अनुचित रहा। स्ट्राइकर मेहदी तरेमी ने इंफेंटिनो और फीफा दोनों पर “विनाशकारी” टूर्नामेंट के लिए तीखी आलोचना की। उन्होंने स्पष्ट रूप से कहा कि फीफा अध्यक्ष “पहले मैच के बाद हमारे ड्रेसिंग रूम में आए, लेकिन फिर कभी नहीं दिखे।”

फिर भी, जिस तरह ईरान अंततः बाहर हुआ – अल्जीरिया और ऑस्ट्रिया के बीच 3-3 के जोरदार ड्रॉ के बाद – उसने यह दिखाया कि फुटबॉल खुद कितना टिकाऊ है।

सितारों के गोलों ने प्रति मैच औसतन 2.99 गोल का रिकॉर्ड बनाया है, जो 1958 के बाद सबसे अधिक है। यह 1994 के यूएसए विश्व कप के 2.71 औसत से भी ऊपर है।

एक खास जोश ने इस फुटबॉल को प्राणवान बनाया है। इस बार विभिन्न शैलियों का मिश्रण देखने को मिल रहा है। यह विश्व कप शायद फिर से “राष्ट्रीय शैलियों” की वापसी का संकेत दे रहा है, क्योंकि पेप गार्डियोला की पोज़ीशनल फुटबॉल शैली अब अंतरराष्ट्रीय स्तर पर टूटने लगी है। यह भी प्रतीकात्मक है कि उनके सबसे बड़े प्रभाव, मार्सेलो बिएल्सा, उरुग्वे के साथ अपनी विचारधारा लागू करने में असफल रहे।

फिलहाल कोई व्यापक सामरिक प्रवृत्ति नहीं दिखी, सिवाय कुछ विशिष्ट रणनीतियों जैसे लॉन्ग बॉल्स या फॉल्स नाइन के प्रयोग के।

परिणामस्वरूप, यह टूर्नामेंट योजनाबद्ध खेल से अधिक क्षणों और झलकियों का बन गया है – जिसने व्यक्तिगत सितारों को और चमकने का मौका दिया है।

शीर्ष स्तर के नीचे भी प्रतिभा का अद्भुत फैलाव रहा है, जिससे बहुत व्यापक प्रतिस्पर्धा बनी है। बहुत कम टीमें असाधारण हैं, लेकिन अधिकांश बेहद मजबूत हैं। यह इस विश्व कप की मुख्य थीम को दर्शाता है – जहां प्रवासियों और बहुराष्ट्रीय टीमों ने यूरोप की समृद्ध फुटबॉल प्रणालियों से लाभ उठाया है।

अफ्रीका ने इसका सबसे अधिक फायदा उठाया है – इस ऐतिहासिक विश्व कप में उसके 10 में से 9 देशों ने आखिरी 32 में जगह बना ली।

वहीं एशिया का प्रदर्शन निराशाजनक रहा, जहां नौ में से केवल जापान और ऑस्ट्रेलिया आगे बढ़े। कॉनकाकाफ क्षेत्र के लिए भी यही स्थिति रही, जहां केवल तीन मेजबान देशों ने प्रवेश किया, जबकि कुराकाओ सबसे बुरी तरह हारा।

हालांकि, उतनी एकतरफा हारें नहीं हुईं जितनी की आशंका थी। केप वर्डे ने इस विश्व कप में अब तक सबसे बड़ी उपलब्धि हासिल की है – और शायद अभी और सरप्राइज बाकी हों।

48 टीमों का विस्तार अभी भी संख्यात्मक रूप से विवादास्पद है और कई समस्याएं बनी हुई हैं, लेकिन यह उम्मीद से कहीं अधिक सफल साबित हुआ है।

अब तक इस टूर्नामेंट में कोई झूठी शुरुआत नहीं हुई – और अब, यही वह क्षण है जब विश्व कप सचमुच असली हो गया है।