मिडफ़ील्डर स्टीफ़न युस्ताकियो के 92वें मिनट में किए गए शानदार वॉली गोल ने सह-मेज़बान कनाडा को रविवार रात सोफी स्टेडियम में दक्षिण अफ्रीका पर 1-0 की ऐतिहासिक जीत दिलाई, जिससे देश ने फीफा विश्व कप के इतिहास में पहली बार नॉकआउट मुकाबला जीता।

तनाव और ऊंचे दांव से भरे इस मैच में, जो अतिरिक्त समय की ओर बढ़ता दिख रहा था, लॉस एंजिलिस एफसी के लिए क्लब फ़ुटबॉल खेलने वाले युस्ताकियो ने स्थानीय दर्शकों के बीच खुद को नायक साबित किया। इंजरी टाइम के दूसरे मिनट में एलिस्टेयर जॉनसन के लंबे पास को डिफेंडर ने बॉक्स से साफ़ किया, लेकिन गेंद सीधे युस्ताकियो के पैरों में आई, जिन्होंने पेनल्टी क्षेत्र के बाहर से शानदार फर्स्ट-टाइम वॉली लगाकर गेंद को रोनवेन विलियम्स के नेट के निचले कोने में पहुंचा दिया।

इस नाटकीय गोल के बाद पूरे स्टेडियम में जश्न की लहर दौड़ गई। अंतिम कुछ मिनटों में कनाडा ने दबाव झेलते हुए बढ़त बनाए रखी और मैच के बाद भावुक कोच जेसी मार्श ने खिलाड़ियों को एक घेरा बनाकर कहा, “तुम सब कनाडा के हीरो हो!” इस जीत के साथ कनाडा अब राउंड ऑफ 16 में पहुंच गया है, जहां उसका मुकाबला शनिवार, 4 जुलाई को ह्यूस्टन में नीदरलैंड या मोरक्को से होगा।

कनाडा ने अपने तीनों ग्रुप मैच घरेलू मैदानों टोरंटो और वैंकूवर में खेले थे, लेकिन स्विट्जरलैंड से 2-1 की हार के बाद उन्हें बाहर खेलना पड़ा। इसके बावजूद लॉस एंजिलिस में दर्शकों का भारी समर्थन कनाडा को मिला, जहां यात्रा कर आए प्रशंसकों के साथ-साथ स्थानीय एलएएफसी समर्थक भी युस्ताकियो की जर्सी पहनकर मौजूद थे।

कनाडा ने गोल के कई मौके बनाए, लेकिन हाल ही में दक्षिण कोरिया पर 1-0 की ऐतिहासिक जीत दर्ज करने वाली दक्षिण अफ्रीका की टीम ने दृढ़ रक्षात्मक प्रदर्शन किया। गोलकीपर रोनवेन विलियम्स ने पांच महत्वपूर्ण बचाव किए, जिससे 'बाफाना बाफाना' को बराबरी पर बनाए रखा।

मैच की दिशा 75वें मिनट में तब बदल गई जब कनाडाई सुपरस्टार अल्फोंसो डेविस हैमस्ट्रिंग चोट से उबरकर मैदान पर लौटे। बायर्न म्यूनिख के इस डिफेंडर ने उसी स्टेडियम में वापसी की, जहां मार्च 2025 में उन्हें घुटने की गंभीर चोट लगी थी। मैदान पर उतरते ही डेविस ने दक्षिण अफ्रीकी डिफेंस को तोड़ते हुए प्रॉमिस डेविड को पास दिया, लेकिन डेविड ने मौका गंवा दिया और शॉट गोलपोस्ट के बाहर चला गया।

आखिरकार, युस्ताकियो की देर से आई चमक ने दक्षिण अफ्रीका की रक्षा को तोड़ दिया और कनाडा के विश्व कप अभियान को जीवित रखा।