विश्व कप के नॉकआउट चरण की शुरुआत रविवार शाम को हुई जब सह-मेजबान कनाडा ने अपने इतिहास की शायद सबसे बड़ी जीत दर्ज की। अतिरिक्त समय में स्टीफन यूस्टाक्वियो के गोल ने दक्षिण अफ्रीका को पराजित कर दिया।

अगले पाँच दिनों में राउंड ऑफ 32 के बाकी मैच खेले जाएंगे। समूह चरण के बाद अब सभी टीमें यह जान चुकी हैं कि फाइनल तक पहुँचने का संभावित मार्ग कैसा दिखेगा। इस बार तीसरे स्थान पर आने वाली टीमों के विभिन्न संयोजनों ने संभावित परिणामों का एक जटिल समीकरण बना दिया था।

इंग्लैंड अब बुधवार दोपहर अटलांटा में डीआर कांगो से भिड़ेगा, जो तीसरे स्थान पर रही टीमों में से एक है। इस तरह थॉमस टुखेल की टीम कुछ मजबूत दावेदारों से बच गई है। लेकिन सवाल यह है कि इंग्लैंड कब लियोनेल मेसी और उनकी अर्जेंटीना टीम से मुकाबला कर सकता है?

मेसी — जिन्होंने पिछले हफ्ते 39वां जन्मदिन मनाया — अब तक टूर्नामेंट के सबसे शानदार खिलाड़ी साबित हुए हैं। उन्होंने समूह चरण में छह गोल किए हैं और विश्व कप के सर्वकालिक सर्वाधिक गोल करने वालों की सूची में शीर्ष स्थान हासिल कर लिया है।

उनकी अर्जेंटीना टीम ने अपने सभी तीन समूह मैच जीतकर आसानी से नॉकआउट चरण में प्रवेश किया है। इसके बदले में उन्हें अंतिम-32 में टूर्नामेंट की सरप्राइज टीम केप वर्डे से भिड़ने का मौका मिला है। इस तरह इंग्लैंड और अर्जेंटीना दोनों से अंतिम-16 में पहुँचने की उम्मीद की जा रही है।

इस स्थिति में इंग्लैंड को मंगलवार रात के मेक्सिको बनाम इक्वाडोर मैच के विजेता से खेलना होगा, जो उन्हें एज़्टेका स्टेडियम में सह-मेजबानों को हराने की कठिन चुनौती दे सकता है। वहीं अर्जेंटीना का अंतिम-16 मुकाबला ऑस्ट्रेलिया और मिस्र के बीच विजेता टीम से होगा, जहाँ फुटबॉल प्रेमी मोहम्मद सलाह बनाम लियोनेल मेसी जैसे रोमांचक द्वंद्व का इंतजार करेंगे।

ऐतिहासिक प्रतिद्वंद्वी इंग्लैंड और अर्जेंटीना का आमना-सामना क्वार्टर फाइनल में भी नहीं होगा। इंग्लैंड यहाँ संभावित रूप से ब्राज़ील का सामना कर सकता है, बशर्ते सेलेसाओ सोमवार रात जापान को हराकर मंगलवार रात आइवरी कोस्ट बनाम नॉर्वे मैच के विजेता को भी मात दे।

अर्जेंटीना की ड्रॉ सेक्शन में, अंतिम-16 में स्विट्ज़रलैंड या अल्जीरिया, या फिर कोलंबिया या घाना में से किसी एक टीम के विजेता से उनका क्वार्टर फाइनल मुकाबला हो सकता है।

अगर इंग्लैंड और अर्जेंटीना दोनों अपनी-अपनी राह पर जीत दर्ज करते हैं, तो यह अटलांटा में बुधवार, 15 जुलाई को एक सेमीफाइनल टकराव का रूप ले सकता है।

यदि ऐसा हुआ, तो यह लियोनेल मेसी के 21 साल लंबे अंतरराष्ट्रीय करियर में पहली बार होगा जब वे इंग्लैंड के खिलाफ खेलेंगे। इस दौरान वे ला अल्बिसेलेस्टे के लिए 202 मैच खेल चुके हैं।

दोनों टीमों के बीच पिछला मुकाबला नवंबर 2005 में एक दोस्ताना मैच में हुआ था, जिसमें थ्री लायंस ने जिनेवा में वेन रूनी के शुरुआती गोल और माइकल ओवेन के दो गोलों की बदौलत 3-2 से जीत हासिल की थी।

उस समय 18 वर्षीय मेसी ने हाल ही में हंगरी के खिलाफ अर्जेंटीना के लिए अपना वरिष्ठ पदार्पण किया था, लेकिन उन्हें सीधा लाल कार्ड मिलने के कारण वह मैच एक मिनट से भी कम चला। नतीजतन, वे इंग्लैंड के खिलाफ उस दोस्ताना मैच में निलंबित थे।

यदि इंग्लैंड और अर्जेंटीना फिर आमने-सामने आते हैं, तो यह दोनों टीमों के बीच छठा विश्व कप मुकाबला होगा और अंतरराष्ट्रीय फुटबॉल की सबसे प्रतिष्ठित प्रतिद्वंद्विताओं में से एक का नया अध्याय बनेगा।

इनमें सबसे प्रसिद्ध मुकाबला 1986 का क्वार्टर फाइनल माना जाता है, जिसमें डिएगो माराडोना ने 'हैंड ऑफ गॉड' गोल करने के बाद शानदार एकल गोल दागा था। वहीं 1998 के अंतिम-16 मैच में माइकल ओवेन का शानदार एकल गोल, डेविड बेकहम का विवादास्पद रेड कार्ड और इंग्लैंड की पेनल्टी शूटआउट हार आज भी याद की जाती है।