Manchester City akhirnya mendapatkan sosok yang mereka inginkan, dan Enzo Maresca menjadi kandidat kesinambungan untuk menggantikan Pep Guardiola — bukan hanya karena ia pernah menjabat sebagai pelatih tim Elite Development Squad City dan juga asisten manajer bagi pelatih asal Katalonia tersebut.

Garis keturunan kepelatihan Maresca di sisi biru Manchester sebenarnya dimulai bahkan sebelum era Guardiola dan masa satu dekade kepemimpinannya. Pelatih asal Italia itu mungkin akan selamanya berada di bayang-bayang pendahulunya di City, namun ia banyak dipengaruhi oleh sosok yang digantikan Guardiola.

Maresca pernah bermain di bawah asuhan Manuel Pellegrini di Malaga dan kemudian menjadi staf pelatihnya di West Ham. Pellegrini, meski sering dilupakan sebagai salah satu pemenang Premier League, menjalani masa yang dianggap sebagai jeda sementara City menunggu Guardiola. City mungkin berharap pengalaman serupa: jika Maresca mampu bertahan selama tiga tahun dan membawa timnya menjadi juara sekali saja, itu sudah cukup membuktikan bahwa ada kehidupan setelah Guardiola. Bagi siapa pun yang menggantikan sosok legendaris, tantangannya adalah menjadi seperti Arne Slot, bukan David Moyes di Manchester United atau Unai Emery di Arsenal; atau setidaknya seperti Slot di musim lalu.

Enzo Maresca sebelumnya pernah menjadi bagian dari staf pelatih Manchester City sebelum ditunjuk sebagai pelatih Leicester City (PA Wire).

Peran Maresca dalam rencana cadangan City sebenarnya sudah tampak selama berbulan-bulan; keretakan hubungannya dengan Chelsea sebagian disebabkan oleh pengakuannya kepada klub London tersebut bahwa ia telah berbicara dengan City, bahkan ketika belum jelas apakah akan ada posisi kosong di Stadion Etihad musim panas ini.

Kesediaannya untuk memprioritaskan City mungkin membuatnya disukai oleh klub Manchester itu namun membuat Chelsea geram — dan hal itu terlihat jelas dari pernyataan keras yang dirilis The Blues, menyalahkannya atas berbagai masalah mereka setelah Maresca resmi ditunjuk di Etihad. Sikap tersebut mungkin juga mempermudah jalannya menuju suksesi yang lancar, meskipun tiga pelatih lain dari ‘sekolah Guardiola’ tampak memiliki rekam jejak lebih baik. Mikel Arteta, mantan asistennya di City, kini telah membangun kekaisarannya sendiri di Arsenal, sementara Vincent Kompany mendapat sambutan hangat di Bayern Munich; para murid itu kini mungkin memiliki tim yang lebih matang dibanding sang guru.

Pep Guardiola kini melihat salah satu muridnya, Mikel Arteta, menjelma menjadi pelatih papan atas di Premier League (Getty).

Sementara itu, setiap pendekatan kepada Xabi Alonso pada musim gugur lalu kemungkinan akan dijawab dengan kabar bahwa pelatih asal Basque itu telah menangani Real Madrid. Kini, Alonso justru menjadi bagian dari suksesi di Chelsea setelah Maresca.

Pencapaian Alonso bersama Bayer Leverkusen memberinya catatan karier yang lebih kuat. Dengan demikian, Maresca mungkin tampak beruntung bisa mendapatkan pekerjaan di City — kecuali jika hasil akhir dari kasus Premier League dan 115 dakwaan yang semakin terkenal itu justru menjadikan posisi tersebut sebagai ‘kursi panas’ beracun.

Karier kepelatihannya dimulai dengan 14 pertandingan di Parma, diapit oleh dua periode di City. Ia kemudian membawa Leicester menjuarai Championship, sebuah pencapaian yang tampak semakin berharga mengingat kondisi klub setelah itu. Itu merupakan satu-satunya musim sukses Leicester dalam empat tahun terakhir, dengan tiga musim lainnya berakhir buruk, dan Maresca adalah satu-satunya penunjukan yang berhasil pada periode itu. Namun, ia tidak terlalu dicintai oleh para penggemar. Begitu pula banyak pendukung Chelsea yang tidak menikmati gaya bermain timnya.

Masa Maresca di Chelsea mencakup keberhasilan menjuarai Piala Dunia Antarklub (Getty).

Kebanyakan pencapaiannya di Stamford Bridge bisa disebut sebagai hasil yang wajar — tidak berlebihan, tapi juga tidak mengecewakan: finis di posisi keempat musim lalu, meninggalkan tim di posisi kelima saat pergi, serta menjuarai Liga Konferensi Eropa ketika sumber daya timnya jauh melampaui pesaing-pesaing lain. Puncak prestasinya tentu adalah kemenangan di Piala Dunia Antarklub, ketika ia mengalahkan Luis Enrique di final dan menundukkan Paris Saint-Germain yang sedang dominan.

Sebuah gambaran tentang apa yang bisa terjadi di City? Mungkin saja. Maresca pernah berada di sisi Guardiola dalam musim terbaik City — musim treble 2022-23 — ketika mereka menghancurkan Bayern dan Real Madrid di Liga Champions.

Namun, kondisi tim sekarang sangat berbeda. Setelah pergantian besar dalam 18 bulan terakhir, Maresca akan bekerja dengan sedikit pemain yang ia kenal: dengan kepergian Bernardo Silva dan John Stones, hanya Erling Haaland, Phil Foden, Rodri, Ruben Dias, dan Nathan Ake yang tersisa. Selain itu, posisi direktur sepak bola kini dipegang oleh Hugo Viana, bukan lagi Txiki Begiristain seperti pada masa sebelumnya di Etihad.

Hal ini mungkin relevan mengingat cara Maresca berselisih dengan Chelsea. Ledakan emosionalnya sebagian dapat dijelaskan oleh kesulitan bekerja di bawah struktur BlueCo; menurutnya, pekerjaan di sana adalah “misi mustahil”, bukan menggantikan Guardiola. Untuk membelanya, ia tampil lebih baik dibanding pelatih lain yang ditunjuk oleh Todd Boehly dan Clearlake Capital: Mauricio Pochettino melakukannya dengan cukup baik, sementara Graham Potter dan Liam Rosenior gagal total.

Maresca tampak memiliki kredibilitas di ruang ganti. Para pemain berbahasa Spanyol di Chelsea jelas lebih menyukainya dibanding Rosenior, sebagaimana terlihat dari komentar Enzo Fernandez dan Marc Cucurella. Hasil tim pun menurun setelah kepergiannya, meskipun tidak langsung.

Masa kepelatihan Maresca di Chelsea memang sulit untuk dinilai (Andrew Matthews/PA Wire).

Penunjukannya bisa menjadi tanda bahwa struktur City Football Group bekerja dengan baik, atau justru pengakuan bahwa siapa pun yang menggantikan Guardiola akan terlihat sebagai penurunan kualitas. Dua klub mantan Guardiola mengambil pendekatan berbeda: Barcelona mempromosikan orang dalam, asistennya Tito Vilanova, sementara Bayern menunjuk Carlo Ancelotti, kala itu sudah menjadi pemenang tiga kali Liga Champions.

Keduanya berhasil menjuarai liga domestik di musim pertama setelah kepergian Guardiola. Namun, tidak ada satu pun dari mereka yang berkompetisi di Premier League.

Maresca kini akan memasuki era pasca-Guardiola di liga yang juga dihuni oleh mantan asistennya (Arteta), mantan pemainnya (Alonso), serta pelatih yang secara terbuka dikagumi Guardiola (Roberto De Zerbi). City telah memilih sosok yang dulu dijuluki ‘Pep Diet’, namun mereka kini kehilangan versi aslinya.