Tahap gugur Piala Dunia FIFA 2026 telah dimulai, menghadirkan drama luar biasa seiring semakin ketatnya persaingan menuju partai final.
Kanada menjaga asa mereka tetap hidup setelah gelandang Los Angeles FC, Stephen Eustaquio, mencetak gol kemenangan dramatis pada menit ke-92 yang menghancurkan hati Afrika Selatan di SoFi Stadium.
Skuad asuhan Jesse Marsch meraih kemenangan pertama mereka di babak gugur dengan cara yang menegangkan, mengambil langkah besar menuju upaya menjadikan turnamen kandang ini sebagai bab bersejarah dalam sepak bola Kanada.
Tetaplah mengikuti perkembangan karena hari berikutnya di Amerika Utara juga menjanjikan laga-laga menarik.
NRG Stadium di Houston, Texas, menjadi panggung pertemuan antara Brasil dan Jepang dalam salah satu laga menonjol di babak 32 besar. Tim Selecao difavoritkan kuat untuk melaju ke babak berikutnya.
Selain hanya kalah sekali dari 14 pertemuan sebelumnya melawan Samurai Biru, juara dunia lima kali itu juga memenangkan seluruh empat laga Piala Dunia mereka melawan tim-tim dari konfederasi Asia.
Namun, Jepang dapat mengambil kepercayaan diri dari fakta bahwa satu-satunya kemenangan mereka melawan Brasil terjadi pada pertemuan terakhir kedua tim pada Oktober lalu.
Catatan buruk Jepang melawan lawan dari CONMEBOL di Piala Dunia menambah tantangan, dengan tiga kekalahan dari lima pertemuan, sementara mereka juga dikenal kesulitan melangkah di fase ini.
Skuad Hajime Moriyasu memiliki kesempatan untuk menulis ulang sejarah dengan meraih kemenangan pertama di babak gugur Piala Dunia setelah empat kali gagal, termasuk kekalahan menyakitkan dari Paraguay pada 2010.
Jepang tampil cukup baik di fase grup meski hanya mencatat dua hasil imbang melawan Belanda dan Swedia, namun peluang mereka tetap kecil dalam duel sarat gengsi ini.
Pelatih bertabur trofi, Carlo Ancelotti, yang ditugaskan membawa Brasil kembali ke puncak dunia untuk pertama kalinya sejak 2002, memiliki banyak opsi menyerang, terutama setelah Neymar kembali bermain.
Sorotan akan tertuju pada bintang Real Madrid, Vinicius Junior, yang berpeluang menjadi pemain pertama sejak Rivaldo dan Ronaldo pada 2002 yang mencetak gol dalam empat laga pembuka Brasil di satu edisi Piala Dunia.
Jerman, yang belum pernah lolos ke babak gugur sejak menjadi juara dunia pada 2014, akhirnya menghapus trauma masa lalu setelah hanya dua laga di Grup E.
Namun, rasa percaya diri berlebihan tampak menghinggapi skuad Die Mannschaft di laga terakhir grup, saat mereka kalah 2-1 dari Ekuador.
Meskipun begitu, mental mereka diperkirakan akan sangat berbeda jelang laga penting melawan Paraguay.
Mengincar clean sheet pertama di Piala Dunia sejak menaklukkan Argentina di final 2014, sang juara dunia empat kali menjadi favorit kuat untuk kembali ke babak 16 besar.
Sebelum kalah dari Ekuador, mereka mencatat empat kemenangan beruntun atas tim-tim asal Amerika Selatan. Namun, mereka tetap harus berhati-hati dan tidak meremehkan lawan kali ini.
Semangat juang Paraguay membawa mereka sejauh ini, namun kurangnya ketajaman di lini depan bisa menjadi hambatan besar dalam upaya mereka mencapai perempat final pertama sejak 2010.
Paraguay gagal mencetak gol dalam lima laga gugur terakhir di Piala Dunia, catatan yang tidak terlalu menjanjikan jelang pertemuan pertama dengan Jerman sejak 2013.
Belanda, yang mengawali perjalanan Piala Dunia dengan hasil imbang 2-2 melawan Jepang, berhasil bangkit untuk memuncaki Grup F lewat kemenangan meyakinkan atas Swedia dan Tunisia.
Raksasa Eropa ini mempertahankan rekor sempurna lolos dari fase grup dalam sepuluh penampilan di Piala Dunia, dengan lima dari enam kampanye terakhir berakhir setidaknya di perempat final.
Skuad Ronald Koeman melangkah ke babak gugur dengan penuh percaya diri, membawa catatan tak terkalahkan dalam 11 pertandingan, serta tambahan motivasi setelah sebelumnya menang tipis atas Maroko dalam satu-satunya pertemuan mereka di Piala Dunia.
Tim Singa Atlas berambisi membalas kekalahan 2-1 pada 1994, sekaligus membidik dua kemenangan beruntun atas tim UEFA setelah sebelumnya menang tipis 1-0 atas Skotlandia di fase grup.
Setelah perjalanan luar biasa hingga semifinal pada 2022, sedikit yang meragukan kemampuan Maroko untuk kembali menciptakan kejutan, terlebih setelah penampilan impresif mereka di fase grup.
Menahan imbang Brasil 1-1 dalam laga yang banyak dianggap layak mereka menangkan sudah mengesankan, namun tim asuhan Mohamed Ouahbi itu kemudian mencatat comeback pertama mereka di Piala Dunia dengan kemenangan 4-2 atas Haiti.
Penyerang Feyenoord, Ayase Ueda, sudah menarik perhatian klub-klub Liga Premier, dan transfer besar setelah Piala Dunia tampak semakin mungkin terjadi, terutama dengan peluang mencetak tonggak sejarah lain melawan Brasil.
Dengan dua gol di Amerika Utara sejauh ini, pemain berusia 27 tahun itu berpeluang menjadi pemain Asia pertama yang mencetak tiga gol atau lebih dalam satu edisi Piala Dunia, dengan bintang Crystal Palace, Daichi Kamada, juga berpeluang mencapai prestasi tersebut.
Jelas bahwa Jepang bukan lawan yang bisa dianggap remeh, namun jika ada sosok yang mampu menghentikan mereka, itu adalah Neymar, yang siap tampil sebagai starter untuk pertama kalinya di turnamen musim panas ini setelah sebelumnya tampil sebagai pemain pengganti melawan Skotlandia.
Dipuja seluruh bangsa, Neymar merupakan pencetak gol terbanyak sepanjang masa Brasil dengan 79 gol, meski belum mencetak gol untuk tim nasional sejak September 2023.
Saat inilah waktu yang tepat baginya untuk membuktikan mengapa ia masih menjadi salah satu figur paling berpengaruh dalam sepak bola Brasil.
