संयुक्त राज्य अमेरिका ने फीफा विश्व कप 2026 के अंतिम-16 में नाटकीय अंदाज़ में जगह बनाई, जब मलिक टिलमैन ने एक शानदार फ्री-किक के ज़रिए बोस्निया और हर्जेगोविना पर 2-0 की जीत सुनिश्चित की। इससे पहले फोलारिन बालोगुन के विवादास्पद लाल कार्ड ने मेज़बानों के अभियान को पटरी से उतारने की धमकी दी थी।

अमेरिकी टीम के 10 खिलाड़ियों तक सीमित हो जाने के बाद जब बोस्निया बराबरी की कोशिश कर रही थी, तब टिलमैन के जादुई क्षण ने मुकाबले का रुख तय कर दिया और लेवीज़ स्टेडियम में जबरदस्त जश्न की लहर दौड़ गई।

टिलमैन की शानदार स्ट्राइक ने ऐतिहासिक जीत दर्ज कराई। बालोगुन ने पहले हाफ के अंत में टूर्नामेंट का अपना तीसरा गोल दागकर अमेरिका को पूरी तरह नियंत्रण में ला दिया था। हालांकि 64वें मिनट में हालात तब बदल गए जब वीडियो असिस्टेंट रेफरी (वीएआर) समीक्षा के बाद बालोगुन को तारिक मुहरेमोविच के टखने पर टकराने के कारण सीधे लाल कार्ड से बाहर कर दिया गया।

अंतिम आधे घंटे तक 10 खिलाड़ियों के साथ खेलने को मजबूर अमेरिकी टीम पर दबाव बढ़ता गया, लेकिन 82वें मिनट में टिलमैन ने निर्णायक वार कर दिया। पेनल्टी क्षेत्र के ठीक बाहर से मिली फ्री-किक पर टिलमैन ने गेंद को शानदार अंदाज़ में दीवार के ऊपर से मोड़ा। बोस्निया के गोलकीपर निकोला वासिल्ज़ ने हाथ लगाया, लेकिन गेंद को जाल में जाने से नहीं रोक सके और पूरा स्टेडियम खुशी से गूंज उठा।

गौर करने वाली बात यह रही कि टिलमैन ने सेट-पीस लेने से ठीक पहले अपना दाहिना जूता बदल लिया था, क्योंकि उनके पैर के अंगूठे में चोट के कारण खून निकल रहा था।

टिलमैन ने मैच के बाद कहा, “आप कभी नहीं जानते कि यह कब होगा। आज हुआ।” यह अमेरिका का 1994 में एरिक विनाल्डा द्वारा स्विट्ज़रलैंड के खिलाफ किए गए गोल के बाद विश्व कप में पहला डायरेक्ट फ्री-किक गोल था।

कप्तान क्रिश्चियन पुलिसिक ने लाल कार्ड की स्थिति के बाद टीम की जुझारू भावना की सराहना की। उन्होंने कहा, “हमें इसके लिए बहुत मेहनत करनी पड़ी। लाल कार्ड के कारण चीज़ें योजना के मुताबिक नहीं रहीं, लेकिन यह दिखाता है कि हम कितनी अच्छी टीम हैं। हमने हाइड्रेशन ब्रेक में कहा था कि मज़बूत टीम बनने के लिए यही चाहिए, और हमने कर दिखाया।”

मुख्य कोच मौरिसियो पोचेत्तिनो ने बालोगुन को दिए गए लाल कार्ड से असहमति जताते हुए कहा, “मेरे लिए? कभी भी लाल कार्ड नहीं था।”

बालोगुन अब निलंबन के चलते बेल्जियम के खिलाफ होने वाले अंतिम-16 मुकाबले से बाहर रहेंगे, लेकिन टिलमैन का मानना है कि टीम के पास पर्याप्त गहराई है। उन्होंने कहा, “वह निश्चित रूप से शानदार खिलाड़ी हैं, लेकिन हमारे पास और भी खिलाड़ी हैं जो उन्हें रिप्लेस कर सकते हैं, अपना सर्वश्रेष्ठ दे सकते हैं और उम्मीद है कुछ अच्छे गोल भी कर सकते हैं।”

यह जीत संयुक्त राज्य अमेरिका के पुरुष विश्व कप इतिहास की केवल दूसरी नॉकआउट जीत थी और यूरोपीय टीमों के खिलाफ 10 मैचों से चली आ रही बिना जीत की श्रृंखला को समाप्त कर दिया। अब वे 6 जुलाई को सिएटल में बेल्जियम का सामना करेंगे, जहां क्वार्टरफाइनल में जगह दांव पर होगी।