हर्शी, पेंसिल्वेनिया, जिसे इसकी चॉकलेट समृद्ध विरासत के कारण “द स्वीटेस्ट प्लेस ऑन अर्थ” कहा जाता है, अब एक और पहचान रखता है — यह यू.एस. नेशनल टीम के सबसे प्रसिद्ध और सफल खिलाड़ी क्रिश्चियन पुलिसिक का गृहनगर है, जो विश्व कप की मेजबानी की तैयारी के साथ अपनी टीम की महत्वाकांक्षी उम्मीदों का केंद्र है।

हाल ही में पुलिसिक ने हर्शी कंपनी के साथ अपने हस्ताक्षर वाली लिमिटेड-एडिशन “पुलिसिक्स मिल्क चॉकलेट बार” को प्रमोट करते हुए इंस्टाग्राम पर अपने मूल से जुड़ी यादें साझा कीं। उन्होंने लिखा, “हर्शी मेरे लिए सबकुछ है — यह वह जगह है जहां मेरा परिवार है, जहां मैं बड़ा हुआ हूँ। यहीं मैंने खेलना सीखा। यह बस मेरा घर है।”

दक्षिण-मध्य पेंसिल्वेनिया का यह समुदाय, जो खेतों और लहरदार ग्रामीण इलाकों के बीच बसा है, अपनी “चॉकलेट एवेन्यू” पर हर्शी के किसेज़ के आकार वाले स्ट्रीटलाइट्स के लिए प्रसिद्ध है। 1903 में अमेरिकी व्यवसायी और समाजसेवी मिल्टन एस. हर्शी द्वारा स्थापित इस शहर में कर्मचारियों के लिए घर, एक होटल और एक थीम पार्क बनाया गया था, जहां पुलिसिक अक्सर अपने परिवार के साथ जाया करते थे।

120 से अधिक वर्षों के बाद भी हर्शी कंपनी “चॉकलेटटाउन, यूएसए” की आर्थिक धड़कन बनी हुई है। हालांकि अब “मैन बिहाइंड द चॉकलेट बार” की विरासत इस शहर के एक और नायक — प्यार से “कैप्टन अमेरिका” कहे जाने वाले फुटबॉल स्टार पुलिसिक — के साथ साझा की जाती है।

विश्व कप के दौरान पुलिसिक का समुदाय उनके पीछे मजबूती से खड़ा रहा है, जब यू.एस. टीम ने अपने इतिहास के सबसे रोमांचक सॉकर मैचों में हिस्सा लिया।

हर्शी हाई स्कूल की नई छात्रा सेसिलिया स्टेफनेली ने कहा, “यह अविश्वसनीय है कि वह हर्शी से आया और मेरे क्लब के लिए खेला।” हाल ही में उन्होंने उसी मैदान पर अपने पिता के खिलाफ गोल किया, जहां पुलिसिक खेला करते थे।

अमेरिकी टीम बुधवार शाम सांता क्लारा, कैलिफोर्निया में बोस्निया-हर्जेगोविना का सामना करते हुए 24 वर्षों में अपना पहला विश्व कप एलिमिनेशन गेम जीतने का प्रयास करेगी। स्टार खिलाड़ी पुलिसिक, जिन्होंने पिंडली की चोट के कारण दूसरे ग्रुप-स्टेज मैच को मिस किया था और तुर्की के खिलाफ अंतिम ग्रुप मैच में केवल 33 मिनट बतौर सब खेला था, अब पूरी तरह फिट हैं।

स्टेफनेली, जो पेंसिल्वेनिया क्लासिक्स सॉकर क्लब के लिए सेंटर बैक खेलती हैं, ने कहा, “अगर यूएसए विश्व कप जीतता है तो मैं बहुत खुश होऊंगी।” पुलिसिक अक्सर अपने कौशल के विकास का श्रेय पीए क्लासिक्स की संरचना और कोचों को देते हैं, जहां उन्होंने आठ साल तक खेला। 2021 में उन्होंने क्लब के नए मैदानों के उद्घाटन समारोह में भाग लिया, जिनके निर्माण और डिजाइन में उन्होंने सहयोग किया था। अब यह स्थान “पुलिसिक स्टॉम्पिंग ग्राउंड्स” के नाम से जाना जाता है।

क्लब लैंकेस्टर काउंटी में स्थित है, जो मुर्गी और डेयरी फार्मों से घिरा है, जहाँ हवा में चारे और खाद की तेज़ गंध महसूस होती है।

हाल ही में, लियम गस्टाफसन और मूसा ओमारू ने प्रशिक्षण से पहले एक-दूसरे के साथ पासिंग और जुगलिंग का अभ्यास किया। उनके सामने पुलिसिक की तस्वीरों का एक बड़ा कोलाज था जो उनके बचपन के अभ्यास से लेकर यू.एस. टीम के लिए विश्व कप में खेलने तक की यात्रा को दर्शाता है।

गस्टाफसन, जो 17 वर्षीय फॉरवर्ड हैं और पेशेवर फुटबॉल खेलने का सपना देखते हैं, ने कहा, “यह बहुत खास है कि हमारे आसपास के इलाके से कोई व्यक्ति विश्व कप में खेल रहा है। यह प्रेरणादायक है कि किसी ने हमारे लिए रास्ता बनाया ताकि हम भी एक दिन ऐसा कर सकें।”

पुलिसिक का फुटबॉल सफर बहुत पहले शुरू हुआ था जब उन्होंने अपने माता-पिता के पदचिह्नों का अनुसरण किया। उनका जन्म 18 सितंबर 1998 को हर्शी में केली और मार्क पुलिसिक के घर हुआ था — दोनों ने जॉर्ज मेसन यूनिवर्सिटी में कॉलेज स्तर पर फुटबॉल खेला। उनके पिता ने आगे चलकर हैरिसबर्ग हीट के लिए प्रोफेशनल इंडोर सॉकर खेला। परिवार इंग्लैंड भी गया, जब उनकी माँ ने फुलब्राइट प्रोग्राम के तहत टीचर एक्सचेंज किया, और सात वर्षीय पुलिसिक ने ब्रेकली टाउन की युवा टीम में खेला।

पारिवारिक मित्र और हर्शी मिडल स्कूल की पूर्व स्वास्थ्य एवं शारीरिक शिक्षा शिक्षिका तारा सीमोर ने कहा, “मार्क और केली एक ऐसा किताब लिख सकते हैं कि कैसे एक विनम्र, बुद्धिमान और दयालु सुपरस्टार को पालते हुए परिवारिक संबंधों को बनाए रखा जाए।” उन्होंने बताया, “केली ने मुझसे एक बार कहा था, ‘हमने ऐसा कभी नहीं देखा।’ यह वह बच्चा था जो प्राथमिक स्कूल में रहते हुए सैकड़ों बार गेंद को जुगल कर सकता था।” सीमोर के अनुसार, पुलिसिक घंटों अपने पिछवाड़े में अभ्यास करते थे, टीवी पर देखे गए प्रो खिलाड़ियों की नकल करने की कोशिश में।

उन्होंने कहा, “उसके अंदर एक ऐसी तीव्रता थी जो सिखाई नहीं जा सकती। मुझे लगता है कि उसके पास पहले ही यूरोप जाने या प्रो बनने का मौका था, लेकिन परिवार ने उसे तब तक रोका जब तक वह भावनात्मक और मानसिक रूप से तैयार नहीं हो गया।”

जब परिवार हर्शी लौटा, पुलिसिक 10 साल की उम्र में पीए क्लासिक्स से जुड़ गए। क्लब के अध्यक्ष और सह-संस्थापक डग हैरिस ने कहा कि पुलिसिक की प्रतिभा इतनी थी कि वह उम्र में बड़े खिलाड़ियों के साथ खेलते थे, और अक्सर मैदान पर सबसे छोटे होते थे।

हैरिस ने कहा, “अगर आप दुनिया के उन बच्चों को बुलाएँ जो क्रिश्चियन पुलिसिक के स्तर को हासिल करना चाहते हैं, तो लाखों लोग हाथ उठाएँगे। वे सभी प्रतिभाशाली हैं, सभी खेल सकते हैं। लेकिन क्रिश्चियन के पास कुछ मौलिक है, और इसका बड़ा श्रेय मैं मार्क और केली पुलिसिक को दूँगा।”

अमेरिकी टीम का विश्व कप नॉकआउट चरण में अब तक का एकमात्र जीत 17 जून 2002 को आई थी, जब उन्होंने दक्षिण कोरिया में मेक्सिको को 2-0 से हराया था। पुलिसिक ने कहा कि इस दौर में टीम का दृष्टिकोण नहीं बदलेगा, और उच्च दबाव के बावजूद माहौल हल्का और केंद्रित है।

उन्होंने कहा, “यह यहाँ होना ही विशेष है। आप बस नहीं चाहते कि यह समाप्त हो जाए।”

बोस्निया-हर्जेगोविना के खिलाफ मैच से पहले, पीए क्लासिक्स के कोच ब्रिटनी जैकब्सन और निक जैकब्सन अपने बच्चों डेकलन और कैमेंडन को पुलिसिक के पुराने क्लब में गेंद खेलने लेकर गए। उनका मानना है कि अमेरिकी टीम के पास टूर्नामेंट जीतने का मौका है, लेकिन उनकी असली विरासत ट्रॉफी से कहीं आगे जाती है।

ब्रिटनी जैकब्सन ने कहा, “उनका लक्ष्य एक पीढ़ी को प्रेरित करना है, और यह देखना वाकई मज़ेदार है कि यह वास्तविक समय में हो रहा है... लोगों को खेल देखना, जर्सी खरीदना।”

निक जैकब्सन ने कहा, “पुलिसिक, निस्संदेह, अल्पावधि में अनुसरण करने के लिए एक शानदार उदाहरण हैं। लेकिन वह यह भी स्पष्ट करते हैं कि यह सिर्फ उनके बारे में नहीं है। यह सिर्फ इन चार वर्षों के बारे में नहीं है। यह अगले आठ, 12, 16 वर्षों के बारे में है। यह एक दूरदर्शी सोच है, और वे उस नींव को मजबूत बना रहे हैं जिस पर हम आगे निर्माण कर सकते हैं।”