Mauricio Pochettino menjadi salah satu dari banyak orang yang kebingungan. Dalam kondisi normal, keberhasilan Amerika Serikat meraih kemenangan kedua mereka sepanjang sejarah di babak gugur Piala Dunia, kali ini melawan Bosnia dan Herzegovina pada Rabu, seharusnya menjadi pusat perhatian karena konteks historis dan dampak nasionalnya. Namun, Pochettino dan skuadnya meninggalkan Santa Clara menuju markas mereka di Irvine, sejauh 400 mil ke selatan pesisir California, dengan rasa frustrasi yang besar, bahkan mungkin mendekati kemarahan.
Meskipun kemenangan Amerika Serikat itu pantas dan mengesankan, satu isu besar muncul. Kartu merah yang diterima Folarin Balogun di babak kedua menjadi topik utama. Pochettino sudah menyatakan kekecewaannya terhadap keputusan tersebut – “itu bukan kartu merah, sama sekali tidak ada niat untuk menginjak pemain lawan” – sambil menambahkan, “Seharusnya ada cara untuk mengajukan banding atas kartu merah itu…”
Apakah itu sebuah pertanyaan atau pernyataan? Ia menatap ke arah petugas medianya; ternyata itu pertanyaan. Seorang jurnalis segera memberitahunya bahwa, menurut aturan hitam-putih Fifa, tidak ada mekanisme banding untuk kartu merah. Pasal 66.4 dalam peraturan menyebutkan: “Pemain yang dikeluarkan secara otomatis akan terkena skorsing pada pertandingan berikutnya. Badan yudisial Fifa dapat memberlakukan tambahan larangan bertanding atau tindakan disipliner lainnya.”
Dengan demikian, bukan hanya keputusan yang membingungkan banyak pihak—baik pengamat maupun penggemar—tidak dapat diajukan banding, tetapi redaksi aturan tersebut juga mengisyaratkan bahwa satu-satunya bentuk perubahan yang mungkin dari hukuman satu pertandingan Balogun adalah peningkatan menjadi dua atau tiga laga. Tidak adanya ruang untuk manuver, kesempatan bagi tim AS untuk mengajukan kasus mereka dan meninjau ulang keputusan tersebut, terasa aneh untuk ajang sebesar Piala Dunia.
Gelandang Amerika Serikat, Tyler Adams, memiliki pandangan yang jauh lebih sederhana setelah pertandingan: “Tipikal Fifa.”
Badan sepak bola dunia itu akan berargumen bahwa keberadaan VAR (Video Assistant Referee) membuat proses banding tidak lagi dibutuhkan. Dalam waktu nyata, keputusan wasit di lapangan dapat ditinjau dan diubah. Dalam kasus ini, wasit asal Brasil, Raphael Claus, awalnya tidak melihat bahwa sepatu Balogun mengenai betis pemain bertahan Bosnia, Tarik Muharemovic, saat keduanya berebut bola.
Tim VAR – Juan Soto (Venezuela), Nicolas Gallo (Kolombia), dan Jerome Brisard (Prancis) – memanggil wasit untuk meninjau tayangan di monitor. Tentu saja, pada titik ini, semua orang tahu keputusan biasanya sudah ditentukan, karena jarang sekali wasit mempertahankan keputusan awal setelah diarahkan ke pinggir lapangan. Claus ditunjukkan berbagai tayangan gerak lambat dan gambar diam dari insiden tersebut.
Balogun dinyatakan bersalah atas “pelanggaran keras”, yang didefinisikan sebagai “upaya merebut bola dengan kekuatan berlebihan atau membahayakan keselamatan lawan.” Jika dilihat dari gambar diam, insiden itu memang terlihat buruk. Setiap penggemar yang melihat satu gambar tersebut bisa saja bertanya: di mana letak kontroversinya?
Namun, ada dua inkonsistensi yang jelas. Pertama, soal insiden itu sendiri. Seperti yang ditekankan Pochettino, tidak ada “niat” dari Balogun. Itu hanyalah benturan kaki yang sering terjadi dalam setiap pertandingan, dengan hasil akhir yang kebetulan merugikan. Tapi masalah yang lebih besar adalah bagaimana aturan IFAB (International Football Association Board) tentang VAR diinterpretasikan.
Dalam panduan peninjauan tayangan, disebutkan bahwa replay gerak lambat hanya boleh digunakan untuk hal-hal faktual (seperti posisi pemain atau bola), sementara kecepatan normal harus digunakan untuk menilai “intensitas pelanggaran.” Lalu, mengapa wasit justru ditunjukkan berulang kali cuplikan dalam gerak lambat? Insiden itu tidak terjadi dalam gerak lambat, maka seharusnya tidak dinilai dengan kecepatan tersebut.
Inkonsistensi kedua berasal dari sejarah baru-baru ini, melibatkan pemain terbaik generasinya. Dalam pertandingan yang sama di mana Lionel Messi mencetak hat-trick pertamanya di Piala Dunia 2026 melawan Aljazair, kapten Argentina itu lolos dari sanksi atas tekel hampir identik terhadap Aissa Mandi pada menit ke-30. Itu memang pelanggaran, namun setelah ditinjau VAR, tidak ada tindakan lanjut. Sekali lagi, penggunaan VAR menunjukkan kurangnya konsistensi yang membuat frustrasi.
Saat ditanya mengenai perbandingan itu, Pochettino berkomentar: “Bagi saya, keduanya bukan kartu merah.” Namun, kesimpulan paling jelas adalah jika tekel Balogun dianggap layak kartu merah, maka tekel Messi juga seharusnya mendapatkan sanksi yang sama.
Dengan adanya ketidakkonsistenan seperti ini, ditambah fakta bahwa insiden sebelumnya seharusnya menjadi preseden dalam menilai tekel semacam itu, kenyataan bahwa tim Amerika Serikat bahkan tidak dapat mengajukan banding dalam bentuk apa pun adalah cacat besar dalam sistem. Akibatnya, Balogun dipastikan absen dan hanya bisa menyaksikan dari pinggir lapangan ketika timnya menghadapi Belgia di babak 16 besar di Seattle pada Senin mendatang—pertandingan yang bisa jadi merupakan yang terbesar dalam kariernya.
Bagi pemain yang sejauh ini menjadi bintang terbaik tuan rumah bersama, keputusan ini merupakan pukulan berat. Namun, gagasan bahwa keputusan tersebut tidak dapat diperbaiki karena aturan Fifa sungguh tidak memadai. Sekali lagi, dengan Fifa, akal sehat tampaknya bukan prioritas utama.
