Kunjungan pada hari Minggu ke Stadion Azteca akan menjadi ujian berat di berbagai aspek bagi tim asuhan Thomas Tuchel.

Meksiko sudah menanti Inggris di babak 16 besar Piala Dunia – dan tantangan ini akan menjadi ujian besar bagi Inggris dalam banyak hal.

Sebagai salah satu tuan rumah, Meksiko tampak sangat menikmati bermain di depan pendukungnya sendiri musim panas ini. Mereka menjadi satu dari hanya tiga tim yang lolos dari fase grup dengan catatan sempurna 100%, bersama Prancis dan Argentina.

Hanya Spanyol yang sejauh ini berhasil menjalani turnamen tanpa kebobolan satu gol pun – dan Meksiko sudah memainkan satu pertandingan lebih banyak, setelah menyingkirkan Ekuador di babak 32 besar, sementara Spanyol masih menunggu laga melawan Austria pada hari Kamis.

Jelas, dukungan penuh semangat dari para pendukung yang memenuhi setiap sudut stadion akan menjadi faktor yang sangat menantang bagi Inggris.

Namun, keuntungan kandang bagi Meksiko tidak hanya sebatas bermain di tanah sendiri. Hal itu juga berkaitan dengan seberapa tinggi posisi stadion tersebut di atas permukaan laut.

Terletak sekitar 2.200 meter (7.218 kaki) di atas permukaan laut, Stadion Azteca di Kota Meksiko berada lebih dari dua kali ketinggian puncak tertinggi di Inggris, Scafell Pike; atau 64% lebih tinggi dari puncak Ben Nevis, titik tertinggi di Inggris Raya.

Stadion ini juga sekitar 600 kaki lebih tinggi dibandingkan stadion tertinggi di Eropa: Arena Omar Hitzfeld di Pegunungan Alpen, Swiss.

Bermain di ketinggian seperti itu – ditambah dengan suhu panas yang menyengat – memiliki dampak nyata terhadap pernapasan, konsentrasi, dan performa pemain di lapangan.

Dalam hal ini, kondisi permainan tidak sepenuhnya seimbang. Para atlet yang terbiasa berlatih dan bermain di ketinggian seperti itu memiliki adaptasi fisik yang lebih baik terhadap tuntutan lingkungan tersebut – itulah sebabnya para atlet ketahanan sering melakukan latihan di dataran tinggi.

Hal ini bisa menjadi masalah bagi tim Thomas Tuchel, karena dapat dikatakan bahwa Stadion Azteca berada di ketinggian yang belum pernah dialami oleh sebagian besar, jika tidak semua, pemain Inggris sebelumnya.

Sementara itu, Meksiko telah memainkan tiga dari empat pertandingan mereka di turnamen ini di Stadion Azteca, dan satu pertandingan lainnya di Stadion Akron – stadion tertinggi kedua dalam kompetisi ini.

Untuk memberikan konteks, Stadion Mercedes-Benz di Atlanta adalah stadion dengan ketinggian tertinggi yang pernah dimainkan Inggris sejauh turnamen ini berlangsung. Stadion tersebut berada di ketinggian sekitar 320 meter (1.050 kaki) di atas permukaan laut – hanya sekitar 15% dari ketinggian Azteca.

Saran terbaik untuk The Three Lions adalah memastikan kemenangan lebih awal dan menghindari perpanjangan waktu.

Tentu saja, itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.