शुक्रवार को टोरंटो स्टेडियम में खेले गए मुकाबले में स्थानापन्न खिलाड़ी गोंसालो रामोस के इंजरी टाइम में किए गए हेडर गोल की बदौलत पुर्तगाल ने क्रोएशिया पर 2-1 की रोमांचक वापसी जीत हासिल की। इस धमाकेदार जीत के साथ पुर्तगाल ने फीफा विश्व कप के अंतिम-16 में प्रवेश किया और अब सोमवार को पड़ोसी स्पेन के खिलाफ एक हाई-वोल्टेज आइबेरियन डर्बी खेलेगा।

यह मुकाबला अंत में भारी विवाद में समाप्त हुआ। अतिरिक्त समय के गहरे हिस्से में 2-1 से पीछे चल रही क्रोएशिया टीम को लगा कि उन्होंने मैच की आखिरी किक पर अतिरिक्त समय (एक्स्ट्रा टाइम) हासिल कर लिया है। हालांकि, वीडियो असिस्टेंट रेफरी (वीएआर) ने लम्बी समीक्षा के बाद मारियो पासालिच को ऑफसाइड घोषित कर दिया। इस निर्णय ने क्रोएशियाई प्रशंसकों में भारी नाराजगी फैला दी, जिन्होंने मैदान पर बोतलें फेंकीं और जोरदार हूटिंग की।

पहले हाफ में दोनों टीमों के बीच बराबरी की टक्कर देखने को मिली, लेकिन 53वें मिनट में क्रोएशिया ने बढ़त बना ली। डिफेंडर जोसिप स्तानिसिच ने दाईं ओर से सटीक क्रॉस दिया, जिस पर अनुभवी विंगर इवान पेरिसिच ने पुर्तगाली गोलकीपर डियोगो कोस्टा को मात देते हुए गोल दागा। एक गोल से पिछड़ने के बाद पुर्तगाल की विश्व कप यात्रा खतरे में दिखने लगी थी।

हालांकि, 2016 के यूरोपीय चैंपियन पुर्तगाल ने शानदार वापसी की और एक अहम पेनल्टी हासिल की। पुर्तगाल के स्टार खिलाड़ी क्रिस्टियानो रोनाल्डो ने 68वें मिनट में स्पॉट किक को बेहतरीन तरीके से गोल में बदलते हुए स्कोर 1-1 कर दिया। इस गोल के साथ 41 वर्षीय रोनाल्डो ने फीफा विश्व कप इतिहास में सबसे उम्रदराज़ गोल स्कोरर बनने का गौरव प्राप्त किया। यह उनके विश्व कप करियर का नॉकआउट चरण में पहला गोल भी था।

मैच के अंतिम पलों में पुर्तगाल के कोच रोबर्टो मार्टिनेज़ ने रणनीतिक जोखिम उठाते हुए 82वें मिनट में रोनाल्डो को बदलने का साहसिक निर्णय लिया। यह निर्णय 94वें मिनट में कारगर साबित हुआ, जब विंगर राफाएल लियाओ ने शानदार क्रॉस बॉक्स में भेजा। उस पर गोंसालो रामोस ने सटीक अनुमान लगाते हुए क्रोएशियाई गोलकीपर डोमिनिक लिवाकोविच को नीचे की ओर ताकतवर हेडर से मात दी और पुर्तगाल को जीत दिला दी।

यह हार क्रोएशियाई दिग्गज लुका मोद्रिच के महान अंतरराष्ट्रीय करियर का भावनात्मक अंत साबित हुई। 40 वर्षीय मिडफील्ड स्टार, जिन्होंने 2018 में अपनी टीम को उपविजेता और 2022 में तीसरे स्थान तक पहुंचाया था, अपने पांचवें और आखिरी विश्व कप अभियान में एक और चमत्कार नहीं कर सके। अब पुर्तगाल अंतिम-16 में स्पेन के खिलाफ एक रोमांचक प्री-क्वार्टर फाइनल मुकाबले में भिड़ेगा।