पूर्व इंग्लैंड स्ट्राइकर स्टैन कॉलिमोर ने फीफा की तीखी आलोचना की है क्योंकि विश्व कप के सह-मेजबान मेक्सिको को ऊंचाई पर स्थित एस्टादियो एज़्टेका में खेलने की अनुमति दी गई है। हालांकि, मिडफील्डर डेक्लन राइस का कहना है कि उनकी टीम आगामी राउंड-ऑफ-16 मुकाबले से पहले प्रतिकूल परिस्थितियों से बिल्कुल भी विचलित नहीं है।

मेजबान स्थल पर विवाद

एस्टादियो एज़्टेका में खेलने की शारीरिक चुनौतियाँ इंग्लैंड और मेक्सिको के बीच होने वाले नॉकआउट मैच की तैयारियों पर छाई हुई हैं। समुद्र तल से 2,241 मीटर की ऊंचाई पर स्थित यह ऐतिहासिक स्टेडियम खिलाड़ियों के लिए अत्यधिक शारीरिक दबाव पैदा करता है, जिसमें तेजी से थकावट और धीमी रिकवरी जैसी समस्याएँ शामिल हैं, खासकर उन खिलाड़ियों के लिए जो ऊंचाई पर खेलने के अभ्यस्त नहीं हैं।

आलोचकों ने टूर्नामेंट की संरचना की निष्पक्षता पर सवाल उठाए हैं, क्योंकि मेक्सिको ने अब तक अपने सभी मैच अपने घरेलू मैदान पर खेले हैं। यह लाभ उनके प्रभावशाली रिकॉर्ड में झलकता है — उन्होंने इस स्टेडियम में खेले गए 89 प्रतिस्पर्धी मैचों में केवल दो बार हार झेली है।

कॉलिमोर ने मेजबानी प्रक्रिया की समीक्षा की मांग की

‘बेटगुडविन’ से बात करते हुए, इंग्लैंड के पूर्व अंतरराष्ट्रीय फॉरवर्ड कॉलिमोर ने टूर्नामेंट के मेजबानों के बीच भौगोलिक वितरण को लेकर गहरी असंतोष जताई और मौजूदा चयन प्रक्रिया में व्यापक बदलाव की मांग की।

कॉलिमोर ने कहा: “यह गलत है कि मेक्सिको को इतना बड़ा शारीरिक लाभ दिया गया है। मुझे लगता है कि फीफा और जियानी इंफैनटिनो को अन्य संघों के साथ बैठकर इस तरह के टूर्नामेंटों को अधिक निष्पक्ष बनाने का रास्ता निकालना चाहिए।

“उदाहरण के लिए, कनाडा भी सह-मेजबान है, लेकिन उन्हें सीमा पार सिएटल में खेलना पड़ा है, जबकि मेक्सिको लगभग पूरे टूर्नामेंट में एज़्टेका में ही खेल सका है, जहां उन्होंने 80 से अधिक मैचों में केवल दो बार हार झेली है।

“हम सभी जानते हैं कि ऊंचाई पर खेलने का शारीरिक लाभ वास्तविक होता है। यह पहले से ही ज्ञात था, इसलिए मुझे लगता है कि यह बेहद अनुचित है कि एक टीम को इतने बड़े शारीरिक लाभ के साथ खेलने दिया जा रहा है, जबकि मैदान सबके लिए समान होना चाहिए।”

“मेरे हिसाब से पूरे मेजबानी सिस्टम की समीक्षा होनी चाहिए। इंग्लैंड, जिसके पास दुनिया की सबसे बड़ी घरेलू फुटबॉल लीग है, ने आधुनिक टेलीविजन युग में कभी विश्व कप की मेजबानी नहीं की, जबकि मेक्सिको अब तीन बार कर चुका है। इसलिए हां, यह बिल्कुल गलत है कि एक देश को दूसरे की तुलना में इतना स्पष्ट शारीरिक लाभ मिल रहा है।”

राइस ने टीम का ध्यान केंद्रित रखा

बाहरी शोर-शराबे से दूर, इंग्लैंड की टीम ने स्थानीय परिस्थितियों को लेकर किसी भी चिंता को तवज्जो नहीं दी है। ‘लायंस डेन’ से बातचीत में राइस ने जोर देकर कहा कि थॉमस ट्यूशेल की टीम इस मुकाबले को एक सामान्य अवे मैच की तरह देख रही है, चाहे एज़्टेका का ऐतिहासिक महत्व कुछ भी हो।

राइस ने कहा: “यह हमारे लिए किसी अवे मैच जैसा ही होगा। उन्होंने अब तक मेक्सिको में ही हर मैच खेला है, पूरे टूर्नामेंट में घर पर रहे हैं, तो हमारे लिए बस यह है कि हम वहां जाएं और जो चुनौती हमारे सामने आए, उससे निपटें।”

“हमारे लिए फर्क नहीं पड़ता कि हम कहां खेलते हैं। हमारे लिए यह बस एक स्टेडियम है। बेशक, एज़्टेका वह जगह है जहां माराडोना ने 'हैंड ऑफ गॉड' किया था, और कई ऐतिहासिक पल वहीं हुए हैं। लेकिन हमारे लिए यह बस एक जगह है जहां हम अपना काम करने जा रहे हैं।”

“निश्चित रूप से यह एक शानदार अनुभव होगा, लेकिन हमारे लिए यह बस एक और स्टेडियम है जहां हमें खेलना है।”

कठिन चुनौती का सामना

इंग्लैंड को टूर्नामेंट की अब तक की सबसे कठिन चुनौती का सामना एक आत्मविश्वासी मेक्सिकन टीम से करना है, जिसने अब तक अपने सभी चार मैच बिना गोल खाए जीते हैं। चूंकि इंग्लैंड ने अब तक केवल समुद्र तल पर खेले गए मैचों में भाग लिया है, उन्हें इस ऊंचाई की स्थितियों के अनुकूल तुरंत होना होगा ताकि समय से पहले बाहर होने से बचा जा सके। मैच की शुरुआत से ही शारीरिक ऊर्जा का सही प्रबंधन बेहद महत्वपूर्ण होगा, ताकि मेक्सिको की लय को तोड़कर इंग्लैंड क्वार्टर फाइनल में जगह बना सके।