इतालवी गोलकीपर उस समय अज़्ज़ुरी की पेनल्टी शूटआउट हार को रोक नहीं सके, जब 1994 विश्व कप फाइनल में टीम को निराशा का सामना करना पड़ा।

गोलकीपर जियानलुका पागल्यूका इटली की 1994 विश्व कप यात्रा के केंद्र में थे, जो फुटबॉल इतिहास की सबसे यादगार पेनल्टी शूटआउट में से एक पर समाप्त हुई।

पूर्व सम्पदोरिया और इंटर मिलान के इस गोलकीपर के लिए वह टूर्नामेंट आत्ममुक्ति, लगभग विनाश और इस याद का मिश्रण था कि कभी-कभी पूरा करियर एक ही पल से परिभाषित हो जाता है।

तीन दशक से अधिक समय बाद भी, पागल्यूका उस गर्मी को गर्व और ‘अगर ऐसा होता तो’ जैसी भावना के साथ याद करते हैं, जो अब भी उनके मन में बसी है।

59 वर्षीय पागल्यूका ने उस टूर्नामेंट की शुरुआत अनचाही इतिहास रचकर की, जब वे विश्व कप में लाल कार्ड पाने वाले पहले गोलकीपर बने – नॉर्वे के खिलाफ ग्रुप स्टेज मैच में उन्हें बाहर भेजा गया था।

“उस समय ऐसा लगा जैसे किसी ने दिल में छुरा घोंप दिया हो,” पागल्यूका ने फोरफोरटू से कहा। “मैं बड़े सपनों के साथ विश्व कप खेलने गया था और वह लाल कार्ड मेरी जगह शुरुआती एकादश से छीन सकता था। मुझे नहीं पता था कि वापसी पर क्या होगा।”

“लूका मारकेजियानी, जो मेरा बैकअप था, ने मेरी गैरमौजूदगी में शानदार प्रदर्शन किया। वह मेरा दोस्त था, लेकिन मैं चिंतित था क्योंकि मैं मेक्सिको और नाइजीरिया के खिलाफ मैचों से चूक गया। स्पेन के खिलाफ क्वार्टर फाइनल से पहले, सहायक कोच कार्लो एंसेलोटी और गोलकीपिंग कोच पिएत्रो कार्मिग्नानी मेरे कमरे में आए और बताया कि मैं फिर से शुरुआती एकादश में रहूंगा।”

“उन्होंने यह भी कहा कि मैं मारकेजियानी को कुछ न बताऊं, वे खुद यह संभाल लेंगे। मैं बहुत खुश था। डिनर के दौरान लूका ने पूछा कि क्या मुझे कुछ पता चला है। मैंने कहा नहीं, जबकि मुझे पहले से ही सब पता था – उन्होंने मुझे इसे गुप्त रखने को कहा था। आज भी हम इस पर हंसते हैं। लूका एक शानदार कीपर और बहुत मज़ेदार इंसान था।”

इटली फाइनल तक पहुंचा, जहां पागल्यूका ने टूर्नामेंट का एक यादगार पल बनाया – जब ब्राज़ील के खिलाफ माउरो सिल्वा की शॉट उनके हाथों से फिसलकर पोस्ट से टकराई और वापस आई, तब उन्होंने अपने दस्ताने को चूमा और पोस्ट पर थपकी दी।

“वह पल मेरी ज़िंदगी बदल गया,” वे स्वीकार करते हैं। “अगर वह गेंद अंदर चली जाती, तो हम फाइनल मेरी गलती से हार जाते। मैं जीवनभर उस गलती का बोझ उठाता। सोचिए 1990 विश्व कप सेमीफाइनल में वाल्टर ज़ेंगा के साथ क्या हुआ था, जब क्लाउडियो कैनिजिया के हेडर ने इटली का सपना तोड़ दिया – वह विश्व कप हमारा होना चाहिए था, हम बेहतर टीम थे।”

“तो हां, उस पोस्ट ने मेरी ज़िंदगी और मेरा भविष्य बचा लिया। आज हर कोई उस पोस्ट को चूमने वाले पल को याद करता है, गलती को नहीं। मैं भाग्यशाली था – यह कुछ इंचों के फर्क की बात थी।”

हालांकि फाइनल में पागल्यूका का भाग्य साथ नहीं दे सका, क्योंकि इटली अंततः पेनल्टी शूटआउट में ब्राज़ील से हार गया।

“शुरुआत में जब आप ऐसा फाइनल हारते हैं, तो बात तुरंत समझ नहीं आती,” वे आगे कहते हैं। “आप खुद से कहते हैं कि हार गए और ज़िंदगी आगे बढ़ती है। लेकिन असली एहसास 20 या 30 साल बाद होता है, जब समझ में आता है कि आपने वास्तव में क्या खोया। ऐसे मौके जीवन में केवल एक बार आते हैं।”

“2006 की इटली टीम को देखिए: वे आज भी नायक हैं क्योंकि उन्होंने पेनल्टी पर जीत हासिल की। हमने हार झेली और इतिहास हमें अलग नज़रिए से देखता है। ज़िंदगी कुछ सेकंड – या कुछ सेंटीमीटर – में बदल सकती है।”