गैरी नेविल ने इंग्लैंड की वर्ल्ड कप टीम में राइट-बैक की समस्या पर खुलकर अपनी राय दी है, साथ ही यह भी कहा है कि डेक्लन राइस को इस पोज़ीशन पर खेलने के लिए मजबूर होना पड़ा, जिससे टीम के अभियान पर असर पड़ सकता है। पूर्व डिफेंडर ने चेतावनी दी कि थॉमस ट्यूशेल की अस्थिर रक्षापंक्ति नॉकआउट चरण से पहले एक बड़ी चिंता बनती जा रही है।

इंग्लैंड की चोटों की समस्या ने ट्यूशेल के सामने कठिन विकल्प छोड़े हैं। इंग्लैंड ने डीआर कांगो पर 2-1 की जीत दर्ज कर वर्ल्ड कप के अंतिम-16 में जगह बनाई, लेकिन चोटों के कारण ट्यूशेल के पास राइट-बैक के लिए सीमित विकल्प बचे हैं। रीस जेम्स हैमस्ट्रिंग चोट के कारण मैच से बाहर रहे और शुक्रवार को पूरी ट्रेनिंग न कर पाने के चलते सोमवार को मेक्सिको के खिलाफ होने वाले मुकाबले में भी उनका खेलना संदिग्ध है। जरेल क्वांसाह भी टखने की चोट से जूझ रहे हैं, जिससे रक्षापंक्ति के दाहिने हिस्से में प्राकृतिक विकल्पों की कमी हो गई है।

इन परिस्थितियों में राइस को डीआर कांगो के खिलाफ मैच के अंतिम चरण में मिडफ़ील्ड से हटाकर राइट-बैक पर खेलना पड़ा। हालांकि इंग्लैंड ने जीत हासिल की, लेकिन नेविल का मानना है कि रक्षापंक्ति में स्थिरता की कमी टूर्नामेंट के आगे बढ़ने के साथ गंभीर समस्या बन सकती है।

नेविल ने आईटीवी से कहा, “वह [राइस] कुछ महीने पहले आर्सेनल के लिए वेस्ट हैम के खिलाफ राइट-बैक पर खेले थे और उस समय मुझे लगा था कि मिकेल आर्टेटा का वह निर्णय गलत था, लेकिन अब मैं खुद चाहता था कि दूसरे हाफ में उसे वहां लगाया जाए।”

उन्होंने आगे कहा, “यह पहली बार नहीं है, मुझे तीन या चार टूर्नामेंट याद हैं जहाँ फुल-बैक की पोज़ीशन को गंभीरता से नहीं लिया गया। लोग सोचते हैं, ‘क्या हम पांच स्ट्राइकर ले जाएँ और एक लेफ्ट-बैक को छोड़ दें?’ यह चीज़ इंग्लैंड को अभी मैचों में महँगी पड़ रही है। यह रक्षात्मक और आक्रामक दोनों दृष्टि से समस्या है।”

नेविल का मानना है कि स्थिर बैक फोर की कमी ट्यूशेल की टीम के लिए एक ‘टिक-टिक करती घड़ी’ की तरह है। किनारों पर कमजोरी आलोचना का केंद्र बन गई है, और पूर्व मैनचेस्टर यूनाइटेड डिफेंडर का कहना है कि व्यक्तिगत प्रतिभा टीम की रक्षात्मक एकजुटता की कमी को नहीं छिपा सकती।

नेविल ने कहा, “मैंने टूर्नामेंट से पहले कहा था कि हमारे पास चार डिफेंडर हैं लेकिन उन्हें एक बैक फोर बनना होगा। व्यक्तिगत रूप से वे एक-एक मुकाबले में अच्छे हैं, लेकिन अभी तक वे एक यूनिट नहीं हैं। हमारी अस्थिरता बहुत चिंताजनक है।

“हम जानते थे कि हमारे दो राइट-बैक चोट के प्रति संवेदनशील हैं। [टीनो] लिवरामेंटो बाहर हुआ तो [ट्रेभो] चालोबा को बुलाया गया... लेकिन फिर भी राइट-बैक की स्थिति में स्थिरता नहीं आई। हमने अब तक चार मैच खेले हैं और पाँच अलग-अलग राइट-बैक इस्तेमाल किए हैं, जो दिखाता है कि ट्यूशेल अभी उस पोज़ीशन को लेकर असमंजस में हैं। किसी समय यह हमें नुकसान पहुँचा सकता है।”

इंग्लैंड अब मेक्सिको के खिलाफ अपने अंतिम-16 मुकाबले की तैयारी कर रहा है, लेकिन रीस जेम्स और जरेल क्वांसाह की उपलब्धता अभी भी अनिश्चित बनी हुई है, जिससे ट्यूशेल को फिर से कठिन चयन निर्णय लेने पड़ सकते हैं।