John Stones menegaskan bahwa Inggris memiliki “rasa hormat yang besar” terhadap Norwegia dan Erling Haaland saat tim asuhan Thomas Tuchel bersiap menghadapi laga perempat final Piala Dunia pada hari Sabtu.

Kemenangan dramatis Inggris 3-2 atas Meksiko di atmosfer panas Stadion Azteca pada Minggu malam memberi mereka kesempatan untuk bertemu Norwegia di Miami. Hal itu terjadi setelah Haaland mencetak dua gol telat yang membuat Brasil terkejut di New Jersey pada babak 16 besar di hari yang sama.

Pertemuan antara kedua negara ini – yang pertama sejak September 2014 ketika penalti Wayne Rooney membawa Inggris menang 1-0 dalam laga persahabatan di Wembley – menjadi momen bersejarah. The Three Lions tengah memburu penampilan semifinal Piala Dunia keempat mereka, sementara Norwegia berambisi memperpanjang catatan luar biasa mereka dengan menembus empat besar untuk pertama kalinya.

Stones, yang sangat menyadari dinamika menarik di dalam klub, akan menghadapi mantan rekan setimnya di Manchester City, Haaland, bersama bek Marc Guehi. Stones sendiri baru saja meninggalkan City setelah sepuluh tahun bermain di sana.

Ketika ditanya tentang menghadapi Haaland setelah kemenangan atas Meksiko, Stones berkata: “Dia pemain luar biasa, dan kami punya rasa hormat yang tinggi terhadap Norwegia sebagai tim. Mereka menyingkirkan Brasil hari ini, itu sudah cukup menjelaskan, dan kami akan memperlakukan mereka dengan rasa hormat yang sama seperti lawan-lawan lainnya.

“Kami tahu apa yang mereka miliki, terutama dengan Erling. Kami telah menunjukkan performa defensif yang hebat sejauh ini, dan dalam beberapa hari ke depan kami akan meningkatkan persiapan. Malam ini adalah saat untuk menikmati kemenangan spesial.”

Stones masuk sebagai pemain pengganti di babak kedua ketika Inggris beralih ke formasi lima bek pada fase akhir pertandingan melawan Meksiko, dengan Dan Burn dan Djed Spence juga masuk untuk memperkuat pertahanan setelah kartu merah Jarell Quansah.

Itu merupakan pertunjukan pertahanan yang gigih dari Inggris di bawah tekanan besar di Azteca. Namun, dengan semangat pantang menyerah, tim Tuchel keluar sebagai pemenang. Stones – yang tampil di Piala Dunia ketiganya – percaya pengalaman tersebut akan menjadi modal penting menjelang perempat final.

“Kami sudah melalui pengalaman itu dan keluar dengan hasil yang positif,” ujarnya. “Mengetahui bahwa kami bisa bertahan seperti itu jika diperlukan sangat menggembirakan dan menambah kepercayaan diri kami untuk babak berikutnya.”

Stones akan berhadapan dengan mantan rekan setimnya di Manchester City, Erling Haaland, pada hari Sabtu.

“Para pemain belakang tampil luar biasa sepanjang turnamen. Kami saling mendorong di latihan setiap hari, dan siapa pun yang dimainkan selalu tampil baik. Itu sangat meningkatkan kepercayaan diri kami.

“Bermain dengan sepuluh orang untuk waktu yang lama, menyerap tekanan dan tetap bertahan… itu sangat memuaskan. Blok, penyelamatan – hal-hal kecil seperti itu adalah kemenangan bagi para bek dan membantu membangun mentalitas juara.”

Stones memulai laga pertama melawan Kroasia tetapi kemudian absen, dengan Guehi lebih dipilih oleh Tuchel untuk berduet bersama Ezri Konsa. Namun, dengan Quansah terkena kartu merah dan skorsing satu pertandingan, serta Reece James yang masih bermasalah dengan cedera, Stones berpeluang menjadi starter melawan Norwegia jika Konsa dipindahkan ke posisi bek kanan secara permanen.

Pemain berusia 32 tahun dengan 92 caps tersebut menegaskan bahwa dirinya berada dalam kondisi terbaik meski musim ini sempat terganggu cedera yang membuatnya hanya tampil sembilan kali di Liga Premier.

“Saya sudah siap bermain sejak lama,” ujar Stones. “Saya merasa bugar secara fisik, dan selalu berusaha berpikir positif serta menjaga kondisi agar bisa membantu tim kapan pun dibutuhkan.

“Kami sangat tenang sebelum pertandingan, dan itu merupakan kualitas luar biasa dalam tim ini. Bermain di tempat yang begitu menakutkan, tetapi setelah kami menguasai permainan, saya rasa kami menunjukkan jati diri kami yang sebenarnya.”

Sekarang, hanya tiga pertandingan lagi yang memisahkan Inggris dari gelar Piala Dunia pertama dalam 60 tahun. Mereka kini menatap laga final yang akan digelar pada 19 Juli di New Jersey.

“Mentalitas para pemain yang belum mendapat kesempatan bermain sungguh luar biasa,” kata Stones. “Kami semua lapar untuk membantu tim, dan kami memiliki tujuan yang sama… mencapai final.”