क्रिस्टियानो रोनाल्डो ने सोमवार रात टेक्सास के आर्लिंगटन स्थित डलास स्टेडियम में अंतिम सीटी बजते ही अपनी आँखें पोंछीं और स्टैंड में बैठे प्रशंसकों की ओर आखिरी बार विश्व कप की जर्सी में तालियाँ बजाईं। स्पेन ने मिकेल मेरिनो के इंजरी-टाइम हेडर की बदौलत पुर्तगाल को 1-0 से हराकर क्वार्टर फाइनल में प्रवेश किया। इसी एक गोल के साथ रोनाल्डो की विश्व कप यात्रा समाप्त हो गई — छह टूर्नामेंट, 27 मैच, 11 गोल और असंख्य यादें अब इतिहास बन गईं।

रोनाल्डो ने मैच के बाद कहा, “मुझे इस तरह विश्व कप से बाहर होना दुख देता है। जैसा कि मैंने कल कहा था, मैंने अपनी पूरी कोशिश की, और मैं पूरी आत्मशुद्धि के साथ जा रहा हूँ। यही एक फुटबॉलर का जीवन है — आपको आगे बढ़ते रहना होता है।”

41 वर्ष की आयु में रोनाल्डो इतिहास में ऐसे एकमात्र खिलाड़ी हैं जिन्होंने छह विश्व कप में गोल किए हैं, और इस टूर्नामेंट में उन्होंने तीन बार गोल दागे। लेकिन वह एक ट्रॉफी जो हमेशा उनसे दूर रही — विश्व कप — अब भी उनके शानदार करियर की ट्रॉफी सूची में अनुपस्थित है, जिसमें पाँच बैलन डी'ऑर पुरस्कार, 2016 का यूरोपीय चैम्पियनशिप खिताब और पुर्तगाल के साथ दो यूईएफए नेशंस लीग जीत शामिल हैं। विश्व कप में उनका सर्वोत्तम प्रदर्शन 2006 में सेमीफाइनल तक पहुँचना था, जो उनका डेब्यू टूर्नामेंट भी था।

उन्होंने कहा, “मैंने अपनी पूरी ताकत लगा दी। मैंने पुर्तगाल के साथ तीन खिताब जीते हैं। 2016 का यूरो जीतना मेरे लिए विश्व कप जीतने के समान है।”

रोनाल्डो ने यह पुष्टि की कि यह उनका अंतिम विश्व कप था, हालांकि उन्होंने अंतरराष्ट्रीय फुटबॉल से संन्यास की घोषणा नहीं की। उन्होंने कहा कि अब कुछ समय अपने परिवार के साथ बिताकर भविष्य के निर्णय पर विचार करेंगे।

पुर्तगाल के कोच रोबर्टो मार्टिनेज ने रोनाल्डो की जमकर प्रशंसा की। उन्होंने कहा, “हम फुटबॉल के एक प्रतीक के बारे में बात कर रहे हैं। क्रिस्टियानो रोनाल्डो जैसे खिलाड़ी बहुत कम होते हैं। हमें इस विश्व कप में उनके योगदान के लिए आभारी होना चाहिए। वह केवल एक महान खिलाड़ी ही नहीं, बल्कि एक प्रेरणादायक इंसान भी हैं।”

रोनाल्डो अपनी विश्व कप यात्रा को 27 मैचों और 11 गोल के साथ समाप्त करते हैं — यह आँकड़ा लियोनेल मेसी के 30 मैचों से थोड़ा कम है और गोलों की सर्वकालिक सूची में नौवें स्थान के बराबर है।

रोनाल्डो के लिए विश्व कप जीतना उनके करियर की सबसे बड़ी इच्छा थी। फुटबॉल ने उन्हें लगभग सब कुछ दिया, लेकिन यह सपना अधूरा रह गया। सोमवार की रात टेक्सास में, जब यह सपना हमेशा के लिए विदा हुआ, रोनाल्डो की आँखें नम थीं और वे सुरंग की ओर जाते हुए प्रशंसकों को ताली बजाकर धन्यवाद दे रहे थे।