रविवार के ब्रिटिश ग्रां प्री का अंत एक परिचित विवाद के साथ हुआ। मैक्स वेरस्टैपेन की देर से हुई दुर्घटना ने केवल चार लैप बाकी रहते सेफ्टी कार को ट्रैक पर बुला लिया, जिससे ड्राइवरों को यह निर्णय लेना पड़ा कि क्या वे संभवतः एक लैप की स्प्रिंट के लिए टायर बदलने हेतु अपनी स्थिति खो दें। लुईस हैमिल्टन ने पिट स्टॉप करने और तीसरे स्थान पर गिरने का फैसला किया — एक निर्णय जो उस समय समझदारी भरा लगा जब प्रसारण ग्राफ़िक ने संकेत दिया कि एक लैप का पुनःआरंभ उन्हें 2021 के अबू धाबी में हुई घटना को पलटने का मौका दे सकता है। लेकिन अंततः रेस सेफ्टी कार के पीछे ही समाप्त हुई, और हैमिल्टन ने बिना किसी कारण के अपना दूसरा स्थान अपने चैंपियनशिप प्रतिद्वंद्वी जॉर्ज रसेल को सौंप दिया।

फ़ॉर्मूला 1 ने प्रसारण के भ्रम का कारण एक सॉफ्टवेयर त्रुटि बताया। एक स्वचालित प्रक्रिया के अनुसार, सामान्य अनलैपिंग प्रक्रिया के बाद कम से कम एक लैप पूरा होना आवश्यक था, जिसके कारण संभावित पुनःआरंभ नियमों के तहत वैध नहीं था। यह 2021 में पूर्व रेस निदेशक माइकल मासी द्वारा लिए गए प्रसिद्ध निर्णयों के विपरीत था। इस त्रुटि के कारण हैमिल्टन न केवल दूसरा स्थान वापस पाने का मौका खो बैठे, बल्कि जीत के लिए संघर्ष करने का भी अवसर गंवा बैठे। हालांकि, असली समस्या इस एक रेस से कहीं गहरी है।

फ़ॉर्मूला 1 में, जब सेफ्टी कार ट्रैक पर आती है, तो पिट लेन अमेरिकी रेसिंग की तरह बंद नहीं होती। ऐसे में पिट स्टॉप करना बड़े लाभ का सौदा बन जाता है। खुली पिट लेन यह तय करती है कि कौन से ड्राइवर बिना बड़ी सज़ा के टायर बदल सकते हैं। यदि किसी ड्राइवर के पीछे पर्याप्त अंतर है, तो वह बिना स्थान गंवाए पिट में जा सकता है और यह भी तय कर सकता है कि उसका प्रतिद्वंद्वी पहले से टायर बदल चुका है या नहीं।

सामान्य परिस्थितियों में यह व्यवस्था सेफ्टी कार के समय को और अधिक न्यायसंगत बनाती है, न कि अनुचित। पिट लेन बंद न करने से, उन ड्राइवरों को ज्यादा नुकसान नहीं होता जिन्हें दुर्घटना के कारण समय से पहले या बाद में पिट करना पड़ता है। लेकिन जब रेस अपने अंतिम चरण में होती है, तो यह स्थिति पलट जाती है। उस समय टायर बदलना रणनीतिक निर्णय बन जाता है, जो पूरे रेस प्रदर्शन को अधिकतम करने की बजाय आखिरी क्षण की चाल होती है।

ऐसे समय में जब यह स्पष्ट नहीं होता कि रेस दोबारा शुरू होगी या नहीं, तो दूसरा स्थान प्राप्त ड्राइवर, यदि उसके पीछे तीसरे स्थान पर बड़ा अंतर है, तो उसे लीडर पर बड़ा फायदा मिल जाता है। अगर लीडर पिट करता है, तो दूसरा ड्राइवर बाहर रहकर भाग्य से जीत हासिल कर सकता है, जैसे सिल्वरस्टोन में रसेल को दूसरी पोज़ीशन मिली। और यदि लीडर पिट नहीं करता, तो दूसरा ड्राइवर नए टायर लगाकर अंतिम स्प्रिंट के लिए तैयार हो सकता है, जैसा वेरस्टैपेन ने अबू धाबी में किया था। दूसरे शब्दों में, सेफ्टी कार ऐसी दो नई जीत की संभावनाएँ पैदा करती है जो सामान्य रूप से मौजूद नहीं होतीं।

इस सारी जटिलता से बचने के लिए, फ़ॉर्मूला 1 सरल समाधान अपना सकता है — रेस के अंतिम कुछ लैप में सेफ्टी कार आने पर पिट लेन को बंद कर दिया जाए। आपातकालीन सेवा की आवश्यकता वाले ड्राइवरों के लिए अपवाद रखा जा सकता है। जिन ड्राइवरों को रेस के दौरान दो अलग-अलग कंपाउंड पर चलने की अनिवार्यता पूरी करनी है, वे सेफ्टी कार के पीछे फील्ड के जुड़ने के बाद पिट स्टॉप कर सकते हैं, जैसा इंडीकार या आईएमएसए में होता है। हालांकि, ऐसा करने की सज़ा भारी होगी, लेकिन फ़ॉर्मूला 1 में देर से आई सेफ्टी कार के कारण कठोर परिणाम कोई नई बात नहीं है; रविवार के ब्रिटिश ग्रां प्री में किमी एंटोनेली की पाँच सेकंड की पेनल्टी इसका उदाहरण है।

इस स्तर पर रेस के अंत में सेफ्टी कार नियमों में बदलाव का उदाहरण पहले से मौजूद है। आईएमएसए अपने रेस के अंतिम हिस्से में 'फास्ट येलो' सिस्टम का उपयोग करती है, जिससे लंबी सेफ्टी कार प्रक्रियाओं को अनदेखा कर जल्दी रेसिंग फिर शुरू की जाती है। इसी तरह, एफआईए वर्ल्ड एंड्यूरेंस चैम्पियनशिप में ले मां की रेस के दौरान तीन-समूह अनलैपिंग और मर्जिंग प्रक्रिया होती है, लेकिन अंतिम एक घंटे में इसे रोक दिया जाता है ताकि समय बर्बाद न हो। फ़ॉर्मूला 1 इन सीरीज़ से प्रेरणा लेकर अपने सेफ्टी कार नियमों में मामूली बदलाव कर सकता है, जिससे रेस की गुणवत्ता और निष्पक्षता दोनों बनी रहें।

यह कदम उन परिस्थितियों में टीमों को होने वाली अनिश्चितता को तुरंत समाप्त कर देगा। इससे ड्राइवरों को उन्हीं टायरों पर रेस पूरी करनी होगी, जिन पर वे पहले से थे, जिससे अंत के लैप्स अधिक निष्पक्ष और वास्तविक रेसिंग का प्रतिनिधित्व करेंगे। न केवल इससे रेसिंग की गुणवत्ता में सुधार होगा, बल्कि यह हमें अबू धाबी 2021 की विवादास्पद घटनाओं की चर्चा से भी बचाएगा। मूल समस्या को संबोधित करके, केवल प्रक्रियाओं को नहीं, फ़ॉर्मूला 1 एक अधिक न्यायसंगत और वास्तविक स्प्रिंट रेसिंग भावना के अनुरूप चैंपियनशिप बना सकता है।