लियोनेल मेस्सी के आठ बार बैलन डी’ओर विजेता और विश्व चैम्पियन बनने से बहुत पहले ही, वे रोसारियो की गलियों में एक जीवित किंवदंती बन चुके थे। बार्सिलोना की ला मासिया अकादमी में जाने से पहले ही, यह ‘नन्हा जादूगर’ न्यूवेल्स ओल्ड बॉयज़ के लिए इतना प्रभावशाली प्रदर्शन कर रहा था कि क्लब के सीनियर खिलाड़ी अपने कार्यक्रम रोककर उसकी प्रतिभा देखने आते थे।

सीनियर खिलाड़ी हुए नन्हे जादूगर से मंत्रमुग्ध

न्यूवेल्स ओल्ड बॉयज़ के पूर्व खिलाड़ी माटियास फोंदातो, जिन्होंने बाद में फुटबॉल छोड़कर चित्रकला को अपनाया, ने उस समय की यादें साझा कीं जब युवा मेस्सी क्लब में चर्चा का केंद्र थे। फोंदातो और उनकी पहली टीम के साथी, जो उम्र में मेस्सी से कहीं बड़े थे, इस बाल प्रतिभा के खेल से भली-भांति परिचित थे जो अकादमी में तहलका मचा रहा था।

फोंदातो ने बताया, “हर कोई इस नन्हे जादूगर के बारे में बात करता था जो टीमों को ध्वस्त कर देता था। उस समय मैं पहली टीम में शामिल हो रहा था। पूरी टीम होटल जाने से पहले उसके खेल को देखने रुक जाती थी। नहाने और बस के आने के बीच जो थोड़ा समय मिलता था, हम मैदान में जाकर उसकी मैच देखते थे। उसे खेलते देखना अविश्वसनीय था — वही चीज़ जो आज भी है, बस तब वह नौ साल का था।”

‘द मशीन ऑफ 87’ और मराडोना से तुलना

मेस्सी की जूनियर टीम को ‘द मशीन ऑफ 87’ कहा जाता था, जिसने लगातार तीन साल तक कोई मैच नहीं हारा। उस कम उम्र में भी डिएगो मराडोना से उसकी तुलना की जाने लगी थी, खासकर क्योंकि मेस्सी 1993 में मराडोना के न्यूवेल्स डेब्यू के दौरान दर्शकों में मौजूद थे।

नौ साल की उम्र में ही मेस्सी एस्तादियो मार्सेलो बिएल्सा में दर्शकों के सामने बॉल जुगलिंग करते हुए अपना नाम सुनते थे।

फोंदातो ने कहा, “असल में बात उसकी कद-काठी की थी। वह बेहद छोटा था, लेकिन उसके खेल में एक वयस्क जैसी समझ थी। वह अपने उम्र के बच्चों के खिलाफ खेलते हुए पूरी तरह अलग दिखता था। शायद कोई नहीं कह सकता था कि वह क्या बनेगा, लेकिन यह साफ था कि वह किसी और से बिल्कुल अलग था।”

समय से परे एक विरासत

हालांकि मेस्सी ने स्पेन जाने से पहले न्यूवेल्स की सीनियर टीम के लिए कभी प्रतिस्पर्धी मैच नहीं खेला, लेकिन उनका प्रभाव आज भी अर्जेंटीना में अमर है। दशकों बाद भी वह वैश्विक मंच पर छाए हुए हैं, और उनके पूर्व साथी पेद्री जैसे खिलाड़ी उनके “अविश्वसनीय” खेल और दीर्घायु की प्रशंसा करते हैं।

फोंदातो के लिए, 2022 विश्व कप में मेस्सी को ट्रॉफी उठाते देखना उस कहानी का अंतिम अध्याय था जो रोसारियो में शुरू हुई थी।

उन्होंने कहा, “अर्जेंटीना में कुछ लोग शिकायत करते थे कि वह विश्व कप नहीं जीत पाएगा। लेकिन जब उसने विश्व कप जीता और अब जो कुछ वह कर रहा है, वह अविश्वसनीय है — इतने वर्षों तक एक समान स्तर पर बने रहना। मेरे लिए, जो फुटबॉल का व्यक्ति हूं, यह कभी संदेह में नहीं था।”

ट्रेनिंग मैदान से लेकर चित्रों तक

फोंदातो और मेस्सी का रिश्ता अंततः कला के माध्यम से फिर जुड़ गया। फोंदातो, जो आठ साल तक न्यूकैसल में रहकर एक “दत्तक जॉर्डी” बन गए, ने कई प्रीमियर लीग सितारों के लिए चित्र बनाए हैं। लेकिन उनके लिए सबसे खास विषय हमेशा वही बच्चा रहा जिसे वह न्यूवेल्स के प्रशिक्षण मैदान से देखा करते थे।

फोंदातो ने बताया, “दरअसल, उनके पास मेरा एक चित्र है। मैंने उन्हें 2018 विश्व कप से पहले यह भेंट किया था। उस समय मैंने पूरी अर्जेंटीना टीम से मुलाकात की और उन्हें यह पेंटिंग दी।” यह उनके लिए एक भावनात्मक पुनर्मिलन था — उस कलाकार और उस खिलाड़ी के बीच, जिसने नौ साल की उम्र में मैदान पर ही अपनी कूची से जादू रच दिया था।