अटलांटा में मंगलवार की रात 79 मिनट तक मिस्र ने कुछ ऐसा किया जिसकी किसी ने कल्पना भी नहीं की थी।

वे अर्जेंटीना को हरा रहे थे। वे लियोनेल मेस्सी को हरा रहे थे। वे मौजूदा विश्व चैंपियन को दो गोल से पछाड़ रहे थे और आधुनिक विश्व कप इतिहास के सबसे बड़े उलटफेरों में से एक उनके हाथ की पहुंच में था।

और फिर सब कुछ पलट गया।

अर्जेंटीना की अविश्वसनीय 3-2 की वापसी ने राउंड ऑफ 16 में मिस्र को एक साथ टूटे दिल, गुस्से और निराशा से भर दिया। 79वें मिनट में क्रिस्टियन रोमरो के हेडर, चार मिनट बाद मेस्सी के शानदार बराबरी वाले गोल और इंजरी टाइम में एनज़ो फर्नांडीज़ के विजयी गोल — जो मोहम्मद सलाह के पेनल्टी क्षेत्र में ड्रिबल करते हुए गेंद खोने के बाद आया — ने टूर्नामेंट के इतिहास की सबसे रोमांचक वापसी में से एक को पूरा किया और मिस्र को बाहर कर दिया।

मिस्र के कोच होस्साम हसन भावनाओं से भर गए — निराशा और गुस्से का मिश्रण। अंतिम सीटी बजने के बाद मिस्र की बेंच के पास अफरा-तफरी मच गई, एक स्टाफ सदस्य को शारीरिक रूप से रोका गया और लाल कार्ड दिखाया गया, जबकि मैदान पर दो खिलाड़ियों को अधिकारियों से ज़ोरदार विरोध करने के लिए पीला कार्ड मिला। खुद हसन ने हाथों को क्रॉस करके वह संकेत दिया जो नस्लीय दुर्व्यवहार की शिकायत के लिए प्रयोग किया जाता है और स्पष्ट किया कि उन्हें लगा उनकी टीम से अन्याय हुआ है।

“आज हमारे साथ अनुचित व्यवहार हुआ,” हसन ने कहा। “हमने अन्याय झेला है। इस परिणाम का असर केवल हार से कहीं बड़ा है क्योंकि हमें न सम्मान मिला, न निष्पक्ष खेल। एक पेनल्टी को रद्द कर दिया गया और दूसरी की तो VAR से जांच भी नहीं की गई।”

हसन इस बात पर भी बेहद नाराज़ थे कि मैच के दौरान मिस्र का एक संभावित गोल VAR द्वारा फाउल के कारण रद्द कर दिया गया, हालांकि इसके बावजूद मोस्तफा ज़िको के गोल से मिस्र ने 2-0 की बढ़त बना ली थी।

मिस्र इस टूर्नामेंट में ऐसे उतरा था कि उसने अपने इतिहास में कभी भी विश्व कप मैच नहीं जीता था। उन्होंने 2026 में दो जीत दर्ज कीं — ग्रुप स्टेज में न्यूज़ीलैंड के खिलाफ और राउंड ऑफ 32 में सेनेगल के खिलाफ — और फिर मौजूदा विश्व चैंपियनों को उनकी सीमा तक धकेल दिया, हालांकि अंत में हार का सामना करना पड़ा।

सलाह के लिए, जो अर्जेंटीना के खिलाफ बिना गोल किए घर लौट रहे हैं, यह अंत बेहद दर्दनाक है। न्यूज़ीलैंड के खिलाफ जीत के बाद जो खुशी के आंसू उन्होंने बहाए थे, अब शायद यह उनका अंतिम विश्व कप साबित हो।

हसन ने अपने हिस्से की एक आखिरी और असाधारण घोषणा की। उन्होंने वादा किया कि वे इस विश्व कप का एक भी मिनट नहीं देखेंगे। “न एक मैच, न एक गोल। यह मेरा निजी संघर्ष है, मेरा बोलने का तरीका,” उन्होंने कहा।

मिस्र इससे बेहतर के हकदार थे। वे जानते हैं। फुटबॉल जगत जानता है। और शायद भीतर ही भीतर अर्जेंटीना भी यह जानता है।