SEATTLE -- Sesaat setelah perjalanan Tim Nasional Putra Amerika Serikat (USMNT) di Piala Dunia berakhir, Mauricio Pochettino ditanya tentang masa depannya sebagai pelatih. Ia menjawab bahwa saat itu bukan waktu yang tepat untuk membicarakannya — dan ia benar. Setelah kekalahan telak 4-1 dari Belgia, bukanlah momen untuk membahas langkah selanjutnya, terutama ketika dialah yang memimpin tim dalam kekalahan tersebut.

Tanpa ada kepastian masa depan untuk dibahas, yang tersisa hanyalah masa kini dan masa lalu yang belum terlalu jauh. Era Pochettino mungkin belum berakhir, dengan Federasi Sepak Bola Amerika Serikat (U.S. Soccer) menegaskan bahwa pembicaraan tentang kemungkinan memperpanjang masa jabatannya akan terus berlanjut. Namun Piala Dunia ini sudah selesai, dan sulit untuk mengevaluasi hasilnya tanpa menilai peran Pochettino di dalamnya.

Apa yang akan diingat oleh para penggemar Amerika dari momen ini dalam sejarah USMNT? Apakah mereka akan mengenang gol-gol, nyanyian, dan momen Pochettino yang membakar semangat penonton untuk mendukung timnya? Ataukah ingatan itu akan terfokus pada penampilan terakhir — yang penuh kesalahan, kehilangan kendali, dan momen Pochettino menendang keranjang botol air karena frustrasi?

Sepanjang musim panas, Pochettino tampak memiliki segalanya di genggamannya. Dukungan publik memuncak, negara mulai percaya, dan para pemainnya tampil penuh semangat. Tapi semuanya berhenti pada hari Senin, jauh lebih cepat dari yang diharapkan. Dengan tersingkir di babak 16 besar, Pochettino menyamai pencapaian Jurgen Klinsmann, Bob Bradley, dan Gregg Berhalter. Ia bisa berbicara tentang perubahan yang telah terjadi, namun hasil akhirnya tetap sama.

Bagaimana menilai Pochettino? Dengan keseimbangan antara pemahaman dan hasil, tentu saja. Janjinya adalah mengubah wajah sepak bola Amerika — dan dengan perubahan itu, hasil besar akan datang. Beberapa hasil memang diraih, tetapi bukan yang paling penting. USMNT memulai turnamen ini sebagai tim peringkat ke-16 dunia dan keluar di babak 16 besar, sama seperti pendahulunya. Generasi emas, pelatih ternama, keuntungan sebagai tuan rumah — semua itu tak cukup. Level permainan USMNT masih sama.

Seperti para pemainnya, Pochettino ingin mengubah sepak bola Amerika menjadi lebih baik. Namun hasil akhir membuat era ini dikenang dengan pertanyaan "bagaimana jika?" sama kuatnya dengan semangat "kenapa tidak?"

Pembangunan

Sepanjang musim panas, Pochettino terus mengulang pertanyaan, “Kenapa tidak kita?”

Pertanyaan itu menjadi seruan penyemangat. Jika sebuah negara tak bisa bersatu mendukung timnya di Piala Dunia di kandang sendiri, kapan lagi? Jika para pemain tak bisa percaya pada diri mereka di momen ini, kapan lagi mereka akan percaya? Seiring waktu, semangat itu makin kuat. Mungkin Pochettino memang menemukan sesuatu.

Meski sempat ada kontroversi dalam pemilihan pemain, USMNT memulai musim panas dengan performa solid melawan Senegal dan Jerman. Kemenangan besar atas Paraguay di laga pembuka Piala Dunia menjadi salah satu hasil paling menyenangkan dalam sejarah USMNT. Atmosfer melawan Australia luar biasa, dan kekalahan dari Turki tak mengguncang keyakinan tim. Lalu, kemenangan atas Bosnia dan Herzegovina meski bermain dengan 10 pemain seolah menunjukkan langkah kemajuan yang nyata.

USMNT melakukannya dengan gaya. Mereka bermain agresif, cepat, dan menekan lawan tanpa henti. Untuk pertama kalinya, bintang-bintang Amerika tampil menawan di panggung Piala Dunia. Mereka penuh talenta, berani, dan menyenangkan untuk diikuti.

Selama bertahun-tahun, para penggemar Amerika menantikan tim yang benar-benar bermain di Piala Dunia. USMNT melakukannya dalam empat pertandingan pertama mereka.

Lalu datang pertandingan kelima melawan Belgia. Di laga itu, USMNT gagal menunjukkan performa seperti sebelumnya. Sebagian besar tanggung jawab ada pada para pemain, namun sebagian lainnya juga berada di pundak Pochettino, yang hanya bisa menyaksikan timnya runtuh di bawah tekanan ekspektasi.

Keputusan yang Menjatuhkan

Pochettino ingin timnya bermain dengan tenang. “Ketenangan membawa konsentrasi,” katanya, mengutip juara dunia asal Argentina Jorge Valdano. Jika USMNT tetap kalem dan percaya diri, ia yakin segalanya akan berjalan baik.

Masalahnya, melawan Belgia, USMNT tidak menunjukkan ketenangan itu. Mereka gugup, bermain aman, dan kehilangan keyakinan. Kegembiraan dan kebebasan yang mewarnai perjalanan mereka sebelumnya seolah tak pernah muncul di stadion Seattle.

Kekalahan itu sangat mengecewakan. Tim yang tampak santai namun kejam di fase awal menghilang begitu level permainan meningkat. Pertanyaan pun muncul: apakah versi USMNT yang memukau itu benar-benar nyata, atau hanya tim yang sedang dalam momentum sebelum akhirnya terbongkar oleh lawan kuat?

“Mungkin penjelasannya sederhana: ini bukan hari kami, dalam hal kualitas dan individu,” kata Pochettino. “Tentu saja saya yang paling bertanggung jawab, dan kami harus mengevaluasi apa yang kami lakukan karena ini bukan performa seperti biasanya.”

“Saya pikir kami tidak berada di level kami,” lanjutnya. “Kami memulai dengan buruk. Tidak pernah menemukan ritme permainan. Bahkan setelah mencetak gol, kami langsung kebobolan. Hari yang sangat buruk. Kami tidak menunjukkan kualitas seperti di pertandingan sebelumnya. Kami harus menerima bahwa kami tidak tampil baik. Tidak perlu mencari alasan.”

Pochettino benar: tidak ada alasan. Setelah viral dengan kutipan ambisius tentang ‘menyentuh bulan’, USMNT bahkan tak mampu menyentuh Belgia, yang mendominasi di semua aspek permainan.

Namun, ada sesuatu yang berbeda menjelang laga melawan Belgia — dan itu mungkin berpengaruh. Setelah menghabiskan musim panas sebagai tim underdog yang disukai, USMNT tiba-tiba dicap sebagai ‘penjahat turnamen’. Persepsi yang berubah ini mengubah atmosfer sekitar tim. Tim yang sebelumnya bermain bebas kini memikul beban yang berat.

Kehilangan Kendali

Perubahan suasana ini bukan sepenuhnya kesalahan Pochettino atau para pemain. Mereka hanya bisa menyaksikan situasi yang berbalik arah. Pada hari Senin, beberapa jam sebelum laga terbesar dalam sejarah USMNT, Presiden Donald Trump muncul di televisi membanggakan keputusan FIFA yang membatalkan kartu merah Folarin Balogun. Sejak keputusan itu diumumkan, suasana berubah — dan tidak menjadi lebih baik.

USMNT awalnya berlatih dengan suasana gembira pada hari Minggu, namun pada sore harinya, keadaan mulai memburuk. Semakin jelas keterlibatan Presiden, semakin kuat pula narasi negatif dari luar. USMNT, yang sebelumnya disukai karena gaya bermain dan semangatnya, kini dicap sebagai simbol korupsi. Hingga fase grup, tim ini mewakili harapan dan keyakinan; menjelang laga melawan Belgia, mereka justru dilihat sebagai simbol manipulasi.

Terlepas dari adil atau tidaknya pandangan itu, kenyataannya, USMNT gagal menghadapi tekanan baru ini. Hal ini menjadi salah satu faktor yang menyebabkan keruntuhan total mereka di lapangan.

“Jika Balogun bisa bermain karena keputusan komite disiplin FIFA, maka itu bukan masalah,” kata Pochettino. “Namun secara pribadi, saya kecewa dengan banyak orang yang berbicara tentang politik, manipulasi, atau integritas. Tapi itu bukan alasan kami kalah. Itu tidak benar.”

Pochettino bisa saja menyangkal pengaruh luar tersebut, tapi fakta bahwa citra tim kini ternoda tetap tidak bisa dihindari. Bagi dunia luar, narasi yang terbentuk adalah tim ini menjual jiwanya demi politik dan akhirnya kalah. Bagi publik Amerika, ini adalah tim yang mendapat keuntungan dan gagal memanfaatkannya.

Semua hal itu menjadi bayang-bayang gelap di musim panas ini. Turnamen ini, baik atau buruk, akan lebih diingat karena 36 jam antara pengumuman Balogun dan peluit akhir, daripada performa sebulan penuh sebelumnya.

Masa Depan?

Semua ini akan menjadi bagian dari warisan Pochettino, baik adil maupun tidak. Ia membawa USMNT bermain dengan salah satu gaya terbaik yang pernah ditampilkan di Piala Dunia, namun juga memimpin saat kesempatan terbesar dalam sejarah sepak bola Amerika terbuang begitu saja. Kedua sisi itu tak bisa dipisahkan, meski jelas sisi yang pahit akan lebih lama diingat.

Masa depan U.S. Soccer masih belum pasti, meski tujuannya jelas: harus menjadi lebih baik. Terlepas dari siapa pelatih atau direktur olahraga selanjutnya, hasil ini belum cukup. Program ini butuh langkah maju nyata, bukan sekadar janji. Akhirnya, USMNT hanya kembali ke titik awal — dengan lebih banyak potensi yang tak tersalurkan dan kekecewaan yang lebih dalam.

Apakah itu cukup bagi U.S. Soccer untuk mempertahankan Pochettino? Menurut pernyataan resmi pada hari Senin, federasi masih membuka kemungkinan tersebut.

“Kami sepakat untuk melanjutkan pembicaraan setelah waktu istirahat dan refleksi pasca-Piala Dunia. Kami sangat menghormati dan berterima kasih kepada Mauricio, stafnya, dan semua pihak dalam program ini,” kata pernyataan U.S. Soccer. “Kami berbagi antusiasme tentang potensi kami, dan juga kesadaran bahwa masih banyak pekerjaan di semua level untuk mencapai ambisi tersebut.”

Pertanyaan yang lebih besar mungkin adalah apakah Pochettino sendiri ingin kembali. Kabarnya kontrak baru sudah ditawarkan sebelum turnamen, namun hanya kedua pihak yang tahu bagaimana statusnya kini.

“Perjalanan ini luar biasa,” kata Pochettino. “Saya baru dua tahun di federasi. Satu siklus penuh adalah empat tahun. Hari ini kami menutup babak evaluasi pemain. Sekarang kami punya penilaian lengkap. Jika kami melanjutkan di masa depan, kami sudah punya gambaran yang jelas.”

“Sekarang waktunya untuk beristirahat, berpikir, lalu berdiskusi, dan nanti kita lihat apa keputusan federasi dan kami,” lanjutnya. “Saya sangat bahagia. Kami telah membangun hubungan yang baik, tapi sekarang bukan waktunya membicarakannya.”

Akan ada banyak waktu untuk membahas hal itu dalam beberapa hari ke depan. Seperti biasanya setelah tersingkir dari turnamen, kini waktunya untuk refleksi, evaluasi, dan menentukan langkah selanjutnya.

Hal itu masih menjadi misteri. Namun satu hal yang pasti: jika ini adalah akhir dari era Pochettino, maka era itu berakhir dengan rasa pahit dan banyak pertanyaan tentang apa yang seharusnya bisa terjadi. USMNT menghabiskan Piala Dunia ini dengan pertanyaan, “Kenapa tidak?” dan akhirnya hanya tersisa satu: “Bagaimana jika?”