Kobbie Mainoo tidak masuk dalam daftar XI pemain terbaik yang dipanggil untuk Piala Dunia 2026 namun belum bermain satu menit pun bagi tim-tim yang mencapai perempat final.

Declan Rice tampaknya tidak begitu menyukai Mainoo, demikian pula Thomas Tuchel. Gelandang muda Manchester United itu bahkan tidak masuk dalam tim pemain cadangan yang belum digunakan dari negara-negara yang masih bertahan di Piala Dunia 2026.

Meskipun sempat berjanji “akan menyulitkan pelatih dalam menentukan pilihan,” David Raya belum mampu menunjukkan pengaruh signifikan di level internasional, meski telah menjadi juara Liga Premier dan finalis Liga Champions.

Banyak yang menganggap Raya sebagai penjaga gawang terbaik dunia saat ini, namun bagi tim nasional Spanyol, ia tetap menjadi pilihan kedua.

Pelatih Spanyol Luis de la Fuente mengatakan, “Akan tidak adil jika kami tidak menghargai kualitas, kelas, karier, dan pengalaman profesional Unai (Simon),” dan dengan Simon baru saja mencetak rekor baru di Piala Dunia untuk jumlah menit terbanyak tanpa kebobolan, penilaiannya cukup masuk akal.

Anehnya, meski Raya tampil luar biasa di level klub, penampilan kompetitif terakhirnya untuk Spanyol terjadi pada November 2024.

Beberapa rumor sempat menyebutkan bahwa El Ouahdi ditolak visanya oleh Amerika Serikat sebelum Piala Dunia karena alasan yang absurd terkait janggut ayahnya, namun tampaknya masalah itu diselesaikan berkat “pembicaraan singkat antara Donald Trump dan Gianni Infantino.”

Namun hingga kini, bek Genk itu belum mendapat kesempatan tampil bersama tim nasional Maroko dalam perjalanan mereka di babak sistem gugur.

El Ouahdi sudah memiliki medali perunggu Olimpiade dan medali juara Piala Afrika U23 untuk Maroko, dan dengan tiga caps di level senior sebagai pelapis Achraf Hakimi, pencapaiannya cukup baik.

Setelah Tino Livramento cedera, Trevoh Chalobah dipanggil dari daftar cadangan, meski keputusannya tidak terlalu populer dan bukan pilihan alami.

Thomas Tuchel menjelaskan, “Kami memanggil Trevoh Chalobah karena itu memberi fleksibilitas bagi Jarrell Quansah untuk bermain di kedua sisi full-back, begitu pula Djed Spence, sehingga kami memiliki perlindungan penuh di lini belakang.”

Masih harus dilihat di mana posisi terbaik Chalobah, namun jika ia mendapat debut di Piala Dunia, ia bisa meniru “cetakan Dan Burn” — menjadi pahlawan nasional dengan cara mengorbankan diri menghalau apa pun yang bergerak.

Nama Brandon Mechele, Nathan Ngoy, dan Arthur Theate mungkin tidak menimbulkan rasa percaya diri seperti Vincent Kompany, Toby Alderweireld, dan Jan Vertonghen di masa lalu. Namun Zeno De Winter tetap belum mampu menembus lini belakang Belgia.

Pemain berusia 24 tahun itu baru menyelesaikan musim ketiganya di level tertinggi dan diharapkan mendapat stabilitas di AC Milan, yang membelinya seharga £20 juta musim panas lalu sebagai pengganti Malick Thiaw.

Namun peluangnya bisa terhambat setelah Milan menunjuk Ruben Amorim sebagai pelatih, kecuali De Winter cepat beradaptasi dengan sistem tiga bek.

Lucas Hernandez, sang juara dunia yang hanya absen 40 menit saat Prancis menjuarai Piala Dunia 2018 di Rusia, kini berpeluang menyaksikan Les Bleus kembali berjaya seluruhnya dari bangku cadangan.

Ia sudah terbiasa duduk di pinggir lapangan: pada Euro 2021, Hernandez berbagi peran bek kiri dengan Lucas Digne dan bahkan Adrien Rabiot, sebelum hanya bermain 13 menit di dua turnamen berikutnya akibat cedera lutut.

Saudaranya, Theo Hernandez dari Al-Hilal, telah tampil dua kali dan berkontribusi penting. Namun Lucas, yang masih berada di pinggiran skuad Paris Saint-Germain, harus bersabar menunggu giliran.

Juan Munoz, pemain yang lebih alami di sisi kiri, direkrut Liverpool musim panas ini dengan membayar klausul pelepasan £34,5 juta karena fleksibilitasnya yang tinggi.

Namun bagi para penggemar Liverpool yang berharap melihat sekilas rekrutan baru mereka musim panas ini, harapan itu belum terwujud.

Hal ini dapat dimaklumi, mengingat Munoz yang baru berusia 22 tahun harus bersaing dengan Lamine Yamal, Dani Olmo, Mikel Oyarzabal, dan Alex Baena yang tampil mengesankan.

Didier Deschamps sempat mengatakan bahwa ia akan memberi N’Golo Kante “peran penting” setelah memanggilnya kembali ke tim nasional Prancis pada November lalu, mengakhiri masa vakumnya selama setahun.

Prancis sempat beradaptasi tanpa sang gelandang andalannya selama Kante bermain di Arab Saudi, namun kepindahannya ke Fenerbahce membantu memuluskan jalan kembali menjelang Piala Dunia.

Meski begitu, Kante belum bermain satu menit pun. Catatan turnamennya cukup unik: lebih sering jadi pemain pengganti di Euro 2016, menjadi pemain kunci di Piala Dunia 2018, tampil mengecewakan di Euro 2021, absen karena cedera di Piala Dunia 2022, dan kewalahan menghadapi lini tengah Spanyol di Euro 2024.

Namun cedera Aurelien Tchouameni serta kemungkinan skorsing Manu Kone bisa membuka peluang bagi Kante untuk tampil di perempat final melawan Maroko.

Pilihan lain adalah Warren Zaire-Emery, pemain berusia 20 tahun yang luar biasa setelah memainkan menit terbanyak untuk klub terbaik dunia musim lalu.

Zaire-Emery tampil dalam 54 pertandingan dan memenangkan lima trofi bersama Paris Saint-Germain di musim 2025/26, namun Deschamps tetap memilih pemain favoritnya, dan sang gelandang muda dengan 11 caps — semuanya didapat di laga uji coba, kualifikasi, serta Nations League — belum mendapat kesempatan di turnamen besar.

Dilaporkan ada rasa “kecewa” dan “kebingungan” di kubu Zaire-Emery atas statusnya yang tetap menjadi cadangan. Sang pemain sendiri mengaku, “Selalu frustrasi tidak bisa bermain,” sembari menegaskan kesiapannya untuk bermain di posisi mana pun, termasuk bek kanan.

Namun sejarah tampaknya terulang: Zaire-Emery tidak bermain sama sekali di Euro 2024 dan sejauh ini memiliki menit bermain yang sama dengan William Prunier di Piala Dunia 2026. Dengan kondisi ini, kepindahannya ke Manchester United tampak makin jauh dari kenyataan.

Pelatih Spanyol De la Fuente sempat berkata, “Rodrigo adalah cahaya penuntun tim ini, pemain dengan visi luar biasa, itulah mengapa ia adalah pemain terbaik dunia di posisinya. Dan di belakangnya ada Martin Zubimendi, pemain terbaik kedua dunia di posisi itu.”

Spanyol memang dikenal selalu menghasilkan gelandang kelas dunia dalam jumlah berlebih, dan Martin Zubimendi menjadi korban terbaru dari kelebihan stok tersebut. Meski menjadi juara Liga Premier di musim debutnya, Zubimendi tetap berada di bawah Rodri dalam hierarki tim nasional.

Di Euro 2024, Zubimendi sempat memainkan peran penting ketika masuk menggantikan Rodri yang cedera di babak final untuk membantu Spanyol menaklukkan Inggris. Namun di Piala Dunia kali ini di benua Amerika, kesempatannya belum datang.

Sementara itu, Alejandro Grimaldo yang lebih sering bermain sebagai bek kiri menyerang, menunjukkan fleksibilitas tinggi yang membantu Bayer Leverkusen meraih gelar Bundesliga tanpa kekalahan sebelum akhirnya pindah ke Atletico Madrid.

Gaya bermain menyerangnya mungkin tidak cocok di bawah asuhan Diego Simeone, namun pelatihan dalam “seni bertahan” khas sang pelatih bisa menambah dimensi baru dalam permainannya dan berpotensi membuatnya menggeser Marc Cucurella di masa depan.