जैसे-जैसे वर्ल्ड कप अपने अंतिम चरण में प्रवेश कर रहा है, चार रोमांचक क्वार्टर फाइनल मुकाबले सामने हैं। टूर्नामेंट में पहले ही फुटबॉल की दिग्गज टीमें ब्राज़ील और जर्मनी बाहर हो चुकी हैं, लेकिन अब शेष आठ टीमें उस सुनहरी ट्रॉफी के लिए संघर्ष कर रही हैं – सवाल यह है कि किस पर सबसे अधिक दबाव है?

यह कहना गलत नहीं होगा कि वह टीम स्विट्ज़रलैंड नहीं है…

एक ऐसे मैच के बाद जो शायद फुटबॉल इतिहास का सबसे लंबा मैच प्रतीत हुआ, स्विट्ज़रलैंड ने कोलंबिया को पेनाल्टी शूटआउट में हराकर क्वार्टर फाइनल में जगह बनाई। दोनों टीमों में से कोई भी जीतने की इच्छुक नहीं दिखी, जिससे यह मानना कठिन है कि स्विट्ज़रलैंड आगे और जा पाएगा।

उनकी कोलंबिया के खिलाफ जीत ने यूरोपीय टीमों की प्रभुत्व की परंपरा को जारी रखा है, लेकिन अर्जेंटीना के खिलाफ मुकाबले में वे स्पष्ट रूप से अंडरडॉग रहेंगे। जो भी हो, स्विस टीम अपने इस गर्मी के अभियान से संतुष्ट होगी। अगर वे हार भी जाएं, तो ज्यूरिख की सड़कों पर कोई हंगामा नहीं होगा।

नॉर्वे के सबसे कट्टर समर्थक भी शायद नहीं सोच सकते थे कि जुलाई के मध्य में वे अभी भी उत्तरी अमेरिका में अपने विशाल ड्रम बजा रहे होंगे।

ब्राज़ील को हराना नॉर्वे के लिए अब तक का सबसे गौरवपूर्ण पल था; एर्लिंग हालांड जैसी प्रतिभा के साथ, जो किसी भी पल खेल की दिशा बदल सकता है, इंग्लैंड को हराने के लिए उन्हें निश्चित रूप से गोल करना होगा — और यह संभावना बहुत अधिक है क्योंकि उन्होंने लगातार 14 अंतरराष्ट्रीय मैचों में गोल किया है। वह अजेय प्रतीत होते हैं।

वे पहले ही अपने सर्वश्रेष्ठ वर्ल्ड कप प्रदर्शन को पार कर चुके हैं, क्योंकि यह उनका पहला नॉकआउट जीत है। दबाव बहुत कम है, लेकिन इंग्लैंड के खिलाफ वे निश्चित रूप से आत्मविश्वास से भरे होंगे। फिर भी, यह कहना उचित होगा कि यह उनके लिए फाइनल जैसा है।

अफ्रीकी फुटबॉल में मोरक्को एक बार फिर अग्रणी भूमिका निभा रहा है। उनके मजबूत डिफेंस और तेज़ काउंटर अटैक किसी भी टीम को मुश्किल में डाल सकते हैं। चाहे अब जो भी हो, वे अपने देश लौटकर नायकों के रूप में स्वागत पाएंगे। उनके सामने का रास्ता एक अवसर है जिसे वे खुलकर खेलेंगे।

अगर वे फ्रांस को हराने में सफल होते हैं, तो यह अगले दौर की सबसे बड़ी कहानी होगी। उनके खिलाफ उनका रिकॉर्ड अच्छा नहीं है, लेकिन इससे उनका हौसला नहीं टूटेगा — न ही दुनिया भर के प्रशंसकों की उम्मीदें।

2026 में बेल्जियम की “गोल्डन जेनरेशन” अब कुछ फीकी पड़ चुकी है। यह टीम अक्सर बहुत वादे करती है पर पूरा नहीं कर पाती। उनके सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ी अब अपने करियर के अंतिम दौर में हैं, इसलिए यह शायद उनका आखिरी मौका है कुछ खास करने का। यह जानते हुए कि यह संभवतः आखिरी अवसर है, दबाव और बढ़ जाता है। फिर भी, बेल्जियम इस टूर्नामेंट में नौ जिंदगियों वाली बिल्ली की तरह साबित हुई है; आसान दिखने वाले ग्रुप से मुश्किल से निकलने के बाद उन्होंने सेनेगल को अप्रत्याशित रूप से पछाड़ दिया।

स्पेन को क्वार्टर फाइनल में हराना इस अनुभवी टीम के लिए खुद में एक उपलब्धि होगी, लेकिन जब उन्होंने पिछले दौर में अमेरिका को बाहर किया, तो वे कई लोगों की दूसरी पसंद बन गए। इस बार शायद हम सब बेल्जियम के साथ हैं।

स्पेन पर भी दबाव है, खासकर हालिया सफलताओं के कारण प्रशंसकों की उम्मीदें बढ़ी हैं। फिर भी कुछ कारण हैं जिनसे वे इस दबाव सूची में चौथे स्थान पर हैं।

अब तक यूरोपीय चैंपियन का खेल काफी निराशाजनक रहा है। हाँ, उन्होंने राउंड ऑफ 32 में ऑस्ट्रिया पर बड़ी जीत दर्ज की, लेकिन पुर्तगाल के खिलाफ वे फिर से अपने पुराने धीमे पासिंग गेम में लौट आए। कभी-कभी स्पेन का मैच जीतना ऐसा लगता है जैसे किसी लंबी यातना को देखना।

हालांकि उनके पास अभी भी अद्भुत प्रतिभाएं हैं, जिनमें सबसे बड़ा नाम लामिन यमाल है। लेकिन वह टूर्नामेंट में एक चोट से उबरकर आए हैं और यह उनके खेल में दिखा भी है, जिससे उम्मीदों और दबाव दोनों में थोड़ी कमी आई है।

उनके उत्साही प्रशंसक अभी भी अपनी टीम से महानता की उम्मीद करेंगे, लेकिन संभावित सेमीफाइनल में फ्रांस जैसे दावेदार को हराना कठिन प्रतीत होता है।

यह निश्चित रूप से छोटे जादूगर लियोनेल मेसी का अंतिम वर्ल्ड कप है। चार साल पहले उन्होंने कतर में अपनी टीम को भावनात्मक जीत दिलाकर खुद को सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ियों की सूची में शीर्ष पर स्थापित किया था। अर्जेंटीना ने ग्रुप चरण में तीन बेहतरीन जीत हासिल कीं, जिससे उनके प्रशंसकों का आत्मविश्वास और बढ़ गया। लेकिन नॉकआउट चरण में केप वर्डे और मिस्र के खिलाफ 3-2 की मुश्किल जीतों ने उनकी कमजोरियों को उजागर किया।

यह टीम उम्रदराज हो चुकी है और अभी भी एक व्यक्ति पर निर्भर है। यदि मेसी का दिन खराब गया, तो उनकी चुनौती यहीं समाप्त हो सकती है — हालांकि यह शायद ही कभी होता है। फिर भी, उनके साथी खिलाड़ी उन्हें लगातार दो वर्ल्ड कप दिलाने के लिए हर संभव प्रयास करेंगे।

लेकिन असली दबाव दो साल पहले था, और यह टूर्नामेंट उनके लिए बोनस जैसा है।

फ्रांस के जीतने पर कोई शक नहीं। जब भी वे खेलते हैं, ऐसा लगता है मानो उनके पास असमान्य प्रतिभाओं का भंडार है। टीम के हर हिस्से में स्टार खिलाड़ी मौजूद हैं, खासकर उनके फॉरवर्ड लाइन में। पांच गतिशील, विश्वस्तरीय फॉरवर्ड, जिनमें दो हालिया बैलन डी'ऑर विजेता शामिल हैं। इसके अलावा, उनके पास एक ऐसा कोच है जिसने 2018 में पहले ही यह ट्रॉफी जीती है। उनकी संभावनाएं बहुत मजबूत हैं। उन्होंने राउंड ऑफ 16 में पराग्वे की सख्त चुनौती को भी आसानी से पार कर लिया।

किलियन एम्बाप्पे पूरी दुनिया को यह साबित करने के लिए तत्पर दिखते हैं कि वह वर्तमान में सबसे बेहतरीन खिलाड़ी हैं। किसी भी टीम के लिए उन्हें 90 मिनट तक रोक पाना मुश्किल होगा, लेकिन फ्रांस को हराने के लिए यही करना होगा। शायद ही किसी वर्ल्ड कप में इतना स्पष्ट दावेदार रहा हो, और यही कारण है कि उन्हें गलती से भी हारने का डर सबसे ज्यादा है।

लेकिन उससे भी बड़ा दबाव है…

हाँ, सही सुना आपने — आखिरकार इंग्लैंड ने कुछ तो जीत लिया! 60 वर्षों की फीकी वर्ल्ड कप प्रदर्शन के बाद, टूर्नामेंट के इस चरण में तनाव चरम पर है। टूर्नामेंट शुरू होने से पहले इंग्लैंड को लेकर अपेक्षाएँ सामान्य से कम थीं, लेकिन जैसे ही उन्होंने कुछ कठिन जीतें दर्ज कीं, उम्मीदें फिर से आसमान छूने लगीं कि शायद इस बार ट्रॉफी देश लौटेगी — भले ही चोटिल राइट बैक खिलाड़ियों की लंबी सूची के साथ।

दबाव के लिहाज से इंग्लैंड शीर्ष पर है — और शायद हमेशा रहेगा। फुटबॉल एसोसिएशन ने थॉमस ट्यूशेल को राष्ट्रीय टीम की किस्मत बदलने के लिए नियुक्त किया, जिससे दबाव और बढ़ गया। और यह मत भूलिए कि इंग्लैंड को यह ट्रॉफी जीतने के लिए पिछले दो विश्व चैंपियनों को हराना पड़ सकता है। इंग्लैंड उम्मीद करता है। क्योंकि इंग्लैंड हमेशा उम्मीद करता है।