क्या होगा अगर फ्रांस की सबसे बड़ी ताकत ही उसकी हार का कारण बन जाए? विश्व कप के क्वार्टर-फाइनल तक के हर कदम पर उनकी गहराई और प्रतिभा देखकर प्रभावित हुए बिना रहना मुश्किल रहा है।

उस्मान डेम्बेले का खेल शांत लग रहा है? कोई बात नहीं, ब्रैडली बारकोला या रायन चेरकी को मैदान में उतार दो। रक्षा में बदलाव चाहिए? चिंता मत करो, इब्राहिमा कोनाते अभी भी बेंच पर बैठे हैं, जिनके पैरों में सिर्फ 14 मिनट का खेल है। मिडफील्ड में ऊर्जा की कमी? वॉरेन ज़ैरे-एमरी या यहां तक कि एन’गोलो कांते को आज़माएं?

फिर भी, मोरक्को — जो भले ही यूरोपीय न हो लेकिन खेल की शैली में पूरी तरह यूरोपीय दिखता है — फ्रांस की इस गहराई का अप्रत्यक्ष रूप से फायदा उठा रहा है। अय्यूब बुआद्दी के रूप में उन्हें हाल ही में खेल का सबसे नया और चर्चित सितारा मिला है। कोई पटकथा लेखक शायद उसे इस कहानी में नायक और खलनायक दोनों ही बनाना चाहेगा, जब गुरुवार को वह उस देश के खिलाफ खेलेगा जिसमें उसने अपना पूरा जीवन बिताया है।

यह मई के मध्य की बात है जब इस टूर्नामेंट के सबसे उभरते सितारे ने अपनी निष्ठा बदली थी। मार्च में ही वह फ्रांस की अंडर-21 टीम का कप्तान था। उसका प्रतिस्पर्धी पदार्पण टूर्नामेंट के उद्घाटन सप्ताहांत में ब्राजील के खिलाफ हुआ, जब उसने पहले हाफ में खेलते हुए अपने कौशल से सबको चौंका दिया और रातों-रात फुटबॉल जगत में प्रसिद्ध नाम बन गया।

फ्रांस में, हालांकि, वह कुछ समय से ल’आंफां प्रोदीग यानी ‘प्रतिभाशाली बालक’ के रूप में जाना जाता है। बुआद्दी यूरोपीय क्लब प्रतियोगिता में खेलने वाला सबसे युवा खिलाड़ी है, जिसने 16 वर्ष और तीन दिन की उम्र में लिले के लिए कॉन्फ्रेंस लीग मैच में पदार्पण किया। सिर्फ सत्रह दिन बाद उसने लीग 1 में भी डेब्यू किया और अब 18 वर्ष की आयु में 50 से अधिक लीग मैच खेल चुका है।

पिछले एक महीने में उसके खेल को सभी ने देखा है — किसी भी मंच पर बिना डर के, ऊर्जा, दृष्टि और बॉल पर उसकी सहजता के साथ। मैदान के बाहर भी उसे एक तेज दिमाग वाला व्यक्ति बताया जाता है, जिसने 2024 में वक्तृत्व प्रतियोगिता का पुरस्कार जीता था। वह उन लोगों में से है जो हर काम में सफलता हासिल कर लेते हैं।

लिले ने यह भांप लिया था कि बड़े क्लब जल्द ही उसके पीछे पड़ेंगे, इसलिए उन्होंने उसे 2029 की गर्मियों तक के लिए अनुबंधित कर लिया है, जिससे यह सुनिश्चित हो गया कि अगर उसे बेचना पड़ा तो सस्ता सौदा नहीं होगा।

बुआद्दी, जिसके माता-पिता उत्तर की ओर प्रवास कर आए थे, पहले भी डिडिएर देशॉम्प की टीम के कई खिलाड़ियों के साथ ड्रेसिंग रूम साझा कर चुका है। सहायक कोच गाइ स्टीफन ने सोमवार को प्रेस कॉन्फ्रेंस में कहा, “वह फ्रांसीसी युवा प्रणाली का शुद्ध उत्पाद है।”

फ्रांस में विभिन्न रिपोर्टों के अनुसार, यह निर्णय न तो तेज था और न ही आसान। सेनलीस में जन्मे बुआद्दी ने, जो पेरिस से लगभग 90 मिनट की दूरी पर है, लंबे समय तक अपने विकल्पों पर विचार किया — ऐसे युवा के लिए यह एक भारी निर्णय था, जो दोनों ओर से दबाव महसूस कर रहा था।

ज़िनेदिन जिदान के उसे फोन करने की अफवाहें — जो इस गर्मी के बाद देशॉम्प की जगह लेने की उम्मीद है — झूठी साबित हुईं। लेकिन मोरक्को, जिसका स्काउटिंग नेटवर्क हर प्रवासी देश के लिए एक उदाहरण है, ने सक्रिय भूमिका निभाई। मुख्य कोच वालिद रेग्रागुई ने उससे पूछा कि क्या वह पिछली सर्दियों में अफ्रीका कप ऑफ नेशंस में खेलेगा, और उससे व्यक्तिगत रूप से मिलने के लिए यात्रा भी की। लेकिन मिडफील्डर ने फैसला किया कि लिले पर ध्यान केंद्रित करना और अंतिम निर्णय से पहले थोड़ा समय लेना ही बेहतर होगा।

बुआद्दी की पहचान कई स्तरों पर बनी है, लेकिन सीजन के मध्य में दिए एक दुर्लभ साक्षात्कार में उसकी महत्वाकांक्षा स्पष्ट थी। लेकिप द्वारा पूछे जाने पर कि वह किस चीज़ का सपना देखता है, उसने कहा: “विश्व कप जीतना, चैंपियंस लीग जीतना — सब कुछ जीतना।”

यह कहना आसान है कि इन लक्ष्यों को हासिल करने का उसका सबसे अच्छा मौका फ्रांस की मौजूदा टीम का हिस्सा बनकर होता, लेकिन सच्चाई यह है कि वह देशॉम्प की 26-सदस्यीय टीम के करीब भी नहीं था।

स्टीफन ने कहा, “इस मैदान के क्षेत्र में हमारे पास काफी विकल्प हैं। जब आपके पास टचौआमेनी, रैबियो, कोने, कांते और ज़ैरे-एमरी जैसे खिलाड़ी हैं, तो अगर मैं पूछूं कि किसे हटाया जाए, तो कमरे में हर किसी का जवाब अलग होगा। यह गुणवत्ता और मात्रा दोनों का सवाल है। लेकिन वह एक अच्छा खिलाड़ी है, बल्कि बहुत अच्छा खिलाड़ी।”

कोई भी उसके इस निर्णय से आहत नहीं दिख रहा, क्योंकि सब यह बात मानते हैं कि फ्रांस की प्रतिभा की गहराई वास्तव में असाधारण है।

स्टीफन ने आगे कहा, “वह निश्चित रूप से ऐसा खिलाड़ी है जिसे हम अच्छी तरह जानते हैं। युवा स्तर पर जिन कोचों ने उसके साथ काम किया, वे सभी उसे जानते हैं। वह अंडर-21 टीम के साथ बहुत अच्छा खिलाड़ी था। फिर उसने अपने करियर के एक बिंदु पर एक निर्णय लिया, और हम उसके लिए उसे दोष नहीं देंगे। बल्कि इसके विपरीत।”

लेकिन अगर वही खिलाड़ी अब अपने जन्मस्थान वाले देश को टूर्नामेंट से बाहर कर दे, तो शायद यह भावना बदल सकती है।