विश्व कप के एक भी पल को मिस न करें

यू.एस. सॉकर को विश्व कप से बाहर होने के बाद बड़े स्तर पर सोचना होगा — चाहे वह कोचिंग हो, खिलाड़ी विकास, टिकट की कीमतें या कठिन विदेशी मुकाबले।

यूएसएमएनटी का विश्व कप अभियान समाप्त हो गया है, और इस समापन ने बड़े सवालों को अनदेखा करना असंभव बना दिया है।

चार मैचों तक यू.एस. टीम ने प्रगति के संकेत दिखाए। उन्होंने अच्छा खेल दिखाया, एक नॉकआउट मैच जीता और समर्थकों को यह विश्वास दिलाया कि टीम कुछ बड़ा करने की ओर अग्रसर है। फिर बेल्जियम आया। जैसे ही स्तर ऊँचा हुआ, अमेरिकी टीम कहीं भी उसके करीब नहीं दिखी। उन्हें टूर्नामेंट के अपने सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन की जरूरत थी, लेकिन उन्होंने इसके बजाय सबसे खराब प्रदर्शन किया।

ऐसे अंत के बाद हमेशा वही परिणाम आते हैं: दोषारोपण, अति-प्रतिक्रिया और आसान समाधान। लेकिन कठिन बातचीत सिर्फ एक खराब रात या एक प्रबंधक के बारे में नहीं है। मौरिसियो पोचेटिनो शायद लौटें, और यू.एस. सॉकर पहले से ही उन्हें नया अनुबंध देने की तैयारी में है। लेकिन चाहे वे रहें या जाएँ, बेल्जियम के खिलाफ हार ने यह स्पष्ट कर दिया कि कार्यक्रम का अगला कदम केवल किसी बड़े नाम वाले कोच पर निर्भर नहीं हो सकता।

अब सवाल और व्यापक हो गए हैं। यू.एस. सॉकर खिलाड़ी पूल को कैसे गहरा करेगा? युवाओं के लिए खेल को और सुलभ कैसे बनाएगा? घरेलू मैदान पर बेहतर माहौल कैसे बनाएगा और टीम को विदेशों में कठिन माहौल में कैसे परखेगा?

यूएसएमएनटी का विश्व कप अभियान अच्छा रहा, लेकिन यदि वे और आगे बढ़ना चाहते हैं, तो बदलाव शीर्ष से शुरू होना चाहिए। यहाँ पाँच तरीके दिए गए हैं जिनसे यू.एस. सॉकर पुरुष राष्ट्रीय टीम को अगले स्तर तक पहुँचा सकता है।

दोहरी राष्ट्रीयता वाले खिलाड़ियों को बनाए रखने के लिए मनाएँ

कभी-कभी यह केवल प्रतिभा का मामला होता है। बेहतर फ़ुटबॉल खेलना चाहते हैं? बेहतर खिलाड़ी लाएँ। आप निवेश कर सकते हैं, सही जगहों पर पैसा लगा सकते हैं, और संरचना को मजबूत बना सकते हैं, लेकिन दिन के अंत में यदि आपकी टीम के 26 खिलाड़ी अच्छे हैं, तो आप प्रतिस्पर्धी रहेंगे।

हाल के वर्षों में कई छोटे देशों ने इसी तरह सुधार किया है। कुराकाओ से लेकर मोरक्को तक, दोहरी राष्ट्रीयता वाले खिलाड़ियों को अपनाकर और प्रवासी समुदायों तक पहुँच बनाकर उन्होंने अपने स्तर को ऊपर उठाया है। यू.एस. के कुछ सर्वोत्तम खिलाड़ियों को देखें — फोलारिन बालोगुन, एंटोनी रॉबिन्सन, सर्जिनो डेस्ट, जियो रेयना, रिकार्डो पेपी और मलिक टिलमैन — ये सभी यू.एस. सॉकर के सक्रिय प्रयासों से टीम में आए। नोआकाई बैंक्स अभी अनुभवहीन हैं, लेकिन उनमें क्षमता के संकेत हैं। यू.एस. को इस दिशा में और आगे बढ़ना होगा। यही तरीका है जिससे आधार स्तर को तेजी से ऊँचा किया जा सकता है।

ऐसे घरेलू कोच को नियुक्त करें जो प्रणाली को जानता हो

यह शायद एक धीमी प्रक्रिया है, लेकिन अत्यंत महत्वपूर्ण है। किसी बड़े विदेशी कोच पर दांव लगाना अल्पकालिक रूप से काम कर सकता है, और पोचेटिनो ने कई तरीकों से यूएसएमएनटी को बेहतर बनाया। उन्होंने एलेक्स फ्रीमैन जैसे उभरते खिलाड़ियों को भी मौका दिया, जिससे पता चलता है कि वे घरेलू प्रतिभा पर भी नजर रख रहे थे। लेकिन यदि लक्ष्य कई चक्रों में कुछ स्थायी बनाना है, तो अमेरिकी फुटबॉल पारिस्थितिकी तंत्र का ज्ञान बोनस नहीं बल्कि आवश्यक योग्यता होना चाहिए।

युर्गन क्लिन्समैन के साथ यह एक जटिलता थी। उन्होंने कुछ सफलताएँ हासिल कीं, लेकिन अक्सर एमएलएस और घरेलू खिलाड़ी मार्ग को लेकर संदेह जताया। यह महत्वपूर्ण है, क्योंकि यूएसएमएनटी का अगला कदम केवल दोहरी नागरिकता वाले खिलाड़ियों की भर्ती या अगले क्रिश्चियन पुलिसिक का इंतजार करने से नहीं आएगा। यह बेहतर पहचान, विकास और मौजूदा खिलाड़ियों पर भरोसा करने से आएगा।

महंगे अल्पकालिक निवेश आमतौर पर खिलाड़ी पूल को नहीं बदलते। दीर्घकालिक समन्वय करता है। स्पेन ने लुइस डे ला फुएंते को वर्षों की युवा टीम के अनुभव के बाद पदोन्नत किया। लियोनेल स्कालोनी अर्जेंटीना की टीम के भीतर से आए। गैरेथ साउथगेट इंग्लैंड की युवा प्रणाली से आगे बढ़े। डिडिएर डेशॉम्प्स भले ही संघ के आजीवन सदस्य न रहे हों, लेकिन वे फ्रांसीसी फुटबॉल को पूरी तरह जानते थे। इन सभी में समानता है — निरंतरता, न कि चमक।

पोचेटिनो अभी भी रह सकते हैं, और यदि वे पूरे चक्र के लिए प्रतिबद्ध हैं तो इसके पक्ष में तर्क है। लेकिन यदि यू.एस. सॉकर आगे बढ़ता है, तो उसे सोचना होगा कि यह नौकरी किस तरह के कोच की मांग करती है। अगली नियुक्ति को सबसे बड़ा नाम होने की आवश्यकता नहीं है। उसे ऐसा व्यक्ति होना चाहिए जो खिलाड़ियों, प्रणाली और देश को समझता हो। बी.जे. कैलाघन, शायद आपका फोन जल्द ही बजेगा।

युवा फ़ुटबॉल को सस्ता बनाइए

मजबूत घरेलू लीग का मतलब जरूरी नहीं कि मजबूत राष्ट्रीय टीम हो। अर्जेंटीना इसका सबसे अच्छा उदाहरण है। उनके सर्वोत्तम खिलाड़ी यूरोप में फैले हैं, और उनकी घरेलू लीग लंबे समय से बिक्री लीग के रूप में काम करती रही है। मोरक्को, स्विट्ज़रलैंड और नॉर्वे ने भी दिखाया है कि विश्व कप सफलता शीर्ष पाँच घरेलू लीग पर निर्भर नहीं करती।

लेकिन यू.एस. की चुनौती अलग है। सवाल सिर्फ यह नहीं है कि एमएलएस और खिलाड़ी तैयार कर सकता है या नहीं — वह पहले से ऐसा कर रहा है। बड़ी समस्या यह है कि कितने प्रतिभाशाली बच्चे उस प्रणाली तक पहुँचने से पहले ही छूट जाते हैं।

यहीं यू.एस. सॉकर और एमएलएस फर्क ला सकते हैं। 'पे-टू-प्ले' मॉडल अमेरिकी फुटबॉल की सबसे बड़ी संरचनात्मक बाधाओं में से एक है। क्लब फीस, यात्रा खर्च, शोकेस, उपकरण और निजी प्रशिक्षण की वजह से बहुत से परिवार आर्थिक रूप से बाहर हो जाते हैं, इससे पहले कि उनके बच्चों को कभी गंभीरता से देखा भी जाए। इतने बड़े और विविध देश में यह केवल भागीदारी की समस्या नहीं है, बल्कि प्रतिभा पहचानने की समस्या है।

अगला कदम इन बाधाओं को कम करने के लिए एक गंभीर संयुक्त प्रयास होना चाहिए: अधिक सब्सिडी वाले एलीट वातावरण, अधिक मुफ्त क्षेत्रीय केंद्र, यात्रा और उपकरण के लिए अधिक सहायता, और ऐसे समुदायों में बेहतर स्काउटिंग जो पहले से अकादमी प्रणाली से जुड़े नहीं हैं। एमएलएस को यूरोप बनने की जरूरत नहीं है, और यू.एस. सॉकर को हर स्थानीय क्लब चलाने की भी आवश्यकता नहीं है। लेकिन दोनों पक्षों को एक स्पष्ट लक्ष्य पर सहमत होना चाहिए — यह सुनिश्चित करना कि प्रतिभा, न कि पारिवारिक आय, यह तय करे कि किसे मौका मिलता है।

यूएसएमएनटी को हर घरेलू खिलाड़ी से क्रिश्चियन पुलिसिक बनने की उम्मीद नहीं करनी चाहिए। उन्हें एक गहरा, व्यापक और अधिक प्रतिनिधि खिलाड़ी पूल चाहिए। यह प्रक्रिया राष्ट्रीय टीम तक पहुँचने से बहुत पहले शुरू होती है — उन बच्चों से जो अभी भी खेल से बाहर हैं।

यूएसएमएनटी मैचों को देखने में आसान बनाइए

अमेरिकी समर्थक विश्व कप के दौरान बड़ी संख्या में पहुंचे। जुनून स्पष्ट है। कठिन सवाल यह है कि यू.एस. सॉकर उस ऊर्जा को तब कैसे बनाए रखे जब दांव कम हों।

पिछले चक्र में यह एक समस्या थी। मौरिसियो पोचेटिनो और कई अमेरिकी खिलाड़ियों ने बेहतर माहौल की इच्छा जताई थी — चाहे वह फ्रेंडली मैच हों या गोल्ड कप जैसे टूर्नामेंट। यदि संघ इस गर्मियों की सगाई पर आगे बढ़ना चाहता है, तो उसे मैचों को सुलभ बनाना होगा, और यह पैसे से शुरू होता है।

फ्रेंडली मैच महंगे नहीं होने चाहिए। अक्टूबर में इक्वाडोर के खिलाफ यूएसएमएनटी के फ्रेंडली की शुरुआती टिकट कीमत $84 थी, जबकि कुछ टिकट लगभग $300 तक पहुँच गए। हाँ, वित्तीय संतुलन आवश्यक है, लेकिन यह इतना महंगा नहीं होना चाहिए कि एक सामान्य प्रशंसक एक टिकट भी न खरीद सके।

यदि आप चाहते हैं कि प्रशंसक टीम से जुड़ें, तो उनके लिए उपस्थित होना आसान बनाइए। यू.एस. सॉकर ने इस दिशा में कुछ प्रगति की है। 'अमेरिकन आउटलॉज़' सदस्यों को विश्व कप पूर्व फ्रेंडली मैचों के लिए $45 में टिकट खरीदने का अवसर मिला, जो अक्टूबर तक सस्ती, निश्चित कीमतों पर जारी रहेगा। यह एक अच्छी शुरुआत है। लेकिन यू.एस. सॉकर एमएलएस क्लबों से सीख सकता है, जो रियायती प्रवेश टिकट, सामुदायिक ऑफर या नए प्रशंसकों के लिए विशेष प्रमोशन चलाते हैं।

यही वह पहल है जिसकी देश को आवश्यकता है। जितने सस्ते मैच होंगे, उतना ही आसान होगा विश्व कप की जिज्ञासा को वास्तविक समर्थन में बदलना।

अधिक विदेशी मुकाबलों की योजना बनाइए

पोचेटिनो के प्रबंधन के दौरान यू.एस. ने देश के बाहर केवल एक प्रदर्शनी मैच खेला — अक्टूबर 2024 में ग्वाडलजारा में मेक्सिको से 2-0 की हार। सह-मेजबान होने के नाते यूएसएमएनटी को विश्व कप क्वालीफायर नहीं खेलने पड़े, इसलिए यह महत्वपूर्ण था।

घरेलू फ्रेंडली मैचों में सीमित दबाव होता है। घर पर खेलना मूल्यवान है, विशेषकर जब संघ प्रशंसकों के साथ संबंध मजबूत करने की कोशिश कर रहा हो, लेकिन विश्व कप से पहले यूएसएमएनटी को कठिन माहौल का अनुभव करना चाहिए था। उन्हें ऐसे मैच चाहिए थे जहाँ पूरा स्टेडियम उनके खिलाफ हो, जहाँ लंबी यात्रा चुनौती का हिस्सा हो, और जहाँ गलती करने पर तुरंत दंड मिले।

तुलना के लिए, ग्रेग बेरहल्टर के अधीन यूएसएमएनटी ने विदेश में सात फ्रेंडली खेले, युर्गन क्लिन्समैन के अधीन 21 और बॉब ब्रैडली के अधीन 11। वे सभी टीम भी राउंड ऑफ 16 में बाहर हुईं, इसलिए विदेशी मैच कोई जादुई समाधान नहीं हैं। लेकिन यह टीम अलग होनी चाहिए थी। यह शायद कार्यक्रम के इतिहास की सबसे प्रतिभाशाली टीम थी, फिर भी जब बेल्जियम ने दबाव बढ़ाया, तो वे टूट गए।

अधिक विदेशी मैच विश्व कप का परिणाम नहीं बदलते, लेकिन वे निश्चित रूप से टीम को उस तरह की कठिनाइयों से निपटने में मदद करते, जिसने अंततः उनके अभियान को समाप्त किया। अगले चक्र में यू.एस. सॉकर को केवल सुविधाजनक या व्यावसायिक रूप से आकर्षक मैच नहीं तय करने चाहिए, बल्कि ऐसे मैचों का चयन करना चाहिए जो टीम को असहज परिस्थितियों में डालें।