यह सोचना दिलचस्प है कि यह शब्द एक समय बार्सिलोना की उस टीम के लिए गढ़ा गया था जो कई प्रतिभाओं से भरी थी। ‘मेस्सीडिपेंडेंसिया’ यानी लियोनेल मेस्सी पर अत्यधिक निर्भरता, वर्षों से चर्चा का विषय रही है। लेकिन अब जब मेस्सी अपने 40वें वर्ष में कदम रख चुके हैं, तो शायद यह पहले से कहीं ज़्यादा प्रासंगिक हो गया है।

जब अर्जेंटीना विश्व कप 2026 को बचाने की कोशिश कर रहा है, तो सवाल अब यह नहीं है कि मेस्सी बहुत बूढ़े हो गए हैं या नहीं, बल्कि यह है कि क्या उनकी टीम के बाकी खिलाड़ी उन्हें पर्याप्त सहयोग दे पाएंगे। अब यह जिम्मेदारी बाकी 10 खिलाड़ियों पर है, या कहें कि इस युग की बड़ी टीमों में बाकी 25 पर।

क्वार्टर फाइनल में जो मुकाबला मेस्सी और क्रिस्टियानो रोनाल्डो के बीच एक संभावित ‘अंतिम टकराव’ की उम्मीद जगा रहा था, उसमें अब स्विट्ज़रलैंड शामिल है। लेकिन पुराने प्रतिद्वंद्वियों की तुलना एक उल्टे परिदृश्य को दिखाती है: पुर्तगाल के बाकी 10 खिलाड़ी विश्व कप जीतने के लिए पर्याप्त अच्छे थे, लेकिन रोनाल्डो नहीं थे। एक वृद्ध सितारे के चारों ओर टीम खड़ी करने और उसकी गति की कमी की भरपाई करने की रणनीति उलटी पड़ गई।

अर्जेंटीना के लिए, चिंताजनक आंकड़े यह नहीं हैं कि मेस्सी ने कितनी दूरी तय की है। अब तक उन्होंने टीम के 14 में से 8 गोल किए हैं, और अन्य दो गोल तब आए जब वह जॉर्डन के खिलाफ ‘डेड रबर’ मैच में मैदान पर नहीं थे।

मेस्सी ने बाकी चार में से एक गोल में भी सहायता की — क्रिस्टियन रोमेरो का हेडर, जिसने मिस्र के खिलाफ वापसी की शुरुआत की। एक तरह से उन्होंने एक और गोल ‘बनाया’ भी — केप वर्डे के खिलाफ विजयी गोल, जिसे पहले रोमेरो का माना गया था, बाद में डाइनी बोर्गेस के आत्मघाती गोल के रूप में दर्ज किया गया। वह गोल मेस्सी के कॉर्नर से आया था।

चूंकि वह आधिकारिक तौर पर रोमेरो का गोल नहीं था, इसलिए इस विश्व कप में केवल एक अर्जेंटीनाई खिलाड़ी ने दो बार से अधिक गोल किया है। कोच लियोनेल स्कालोनी ने पिछले हफ्ते कहा था, “यह ऐसी बात नहीं है जो हमें चिंतित करे। मैं चाहता हूं कि गोल टीम में बराबर बंटे।”

लेकिन ऐसा नहीं हो रहा है। अर्जेंटीना की मेस्सी पर निर्भरता केवल आंकड़ों में नहीं झलकती; इसमें प्रेरणा का भी एक अमूर्त तत्व है, जिसे संख्याओं में नहीं बांधा जा सकता। मिस्र के खिलाफ वापसी में मेस्सी ने ही टीम को आगे बढ़ाया। उन्होंने जॉर्डन के खिलाफ आराम किया, लेकिन केप वर्डे के खिलाफ 120 मिनट और मिस्र के खिलाफ लगभग 100 मिनट खेलने पड़े, क्योंकि टीम अपने कप्तान पर अत्यधिक निर्भर थी।

यह सब दर्शाता है कि वह अब भी ‘अपरिहार्य’ हैं। उनके करियर में लगातार तुलना किए जाने वाले एक और खिलाड़ी की तरह, मेस्सी 2022 विश्व कप में 10 गोल में सीधे शामिल थे — 7 खुद किए और 3 में सहायता की। अब 2026 के टूर्नामेंट में वे फिर से दो अंकों तक पहुंच सकते हैं, जब वे कैनसस सिटी में स्विस टीम का सामना करेंगे।

और चार दशक पहले, जब किसी ने लगभग अकेले विश्व कप जिताया था, डिएगो माराडोना ने पांच गोल किए और पांच में सहायता की थी। वह टूर्नामेंट छोटा था — उस समय के जॉर्डन और अल्जीरिया जैसे देश शामिल नहीं थे।

बाकी 10 खिलाड़ी माराडोना के बिना विश्व कप नहीं जीत सकते थे, लेकिन उनके साथ वे पर्याप्त थे। फाइनल में गोल जोस लुइस ब्राउन, जॉर्ज वाल्डानो और जॉर्ज बुरुचागा ने किए — जिनमें से आखिरी गोल माराडोना के पास से आया था।

अब सवाल उठता है कि क्या वर्तमान अर्जेंटीना टीम पर्याप्त मजबूत है। जवाब में यह कहा जा सकता है कि 2022 में वे थे — क्योंकि अब भी उसी टीम के 16 खिलाड़ी मौजूद हैं, और शुरुआती 11 में से आठ या नौ वही हैं।

लेकिन सबसे बड़ा अंतर एक प्रमुख गैरहाजिरी है — एंजेल डी मारिया, जिन्होंने 2022 फाइनल में भी गोल किया था और जिनकी जगह कोई नहीं ले सका। संभवतः अर्जेंटीना पिछले दो टूर्नामेंटों में जोखिम भरे मैचों में उलझा रहा है; कतर में नीदरलैंड्स और फ्रांस के खिलाफ उन्होंने पेनल्टी शूटआउट से जीत हासिल की। लेकिन अब फर्क यह है कि उन्हें केप वर्डे और मिस्र जैसी अपेक्षाकृत कमजोर टीमों ने भी कड़ी टक्कर दी है।

इस प्रक्रिया में उनकी कमजोरियां उजागर हुई हैं। शारीरिक रूप से अर्जेंटीना अपने विरोधियों से धीमा दिख रहा है और ताकत में पीछे है। मैदान के मध्य भाग में खिलाड़ियों की अधिकता — जो मेस्सी के आसपास केंद्रित है — किनारों को खुला छोड़ देती है, जिससे टीम पलटवार के लिए असुरक्षित हो जाती है।

व्यक्तिगत स्तर पर भी सवाल हैं। सेंटर-बैक क्रिस्टियन रोमेरो और लिसांड्रो मार्टिनेज ने नॉकआउट चरणों में महत्वपूर्ण गोल किए हैं, और मैनचेस्टर यूनाइटेड के खिलाड़ी ने केप वर्डे के खिलाफ एक शानदार सहायता भी दी। लेकिन रक्षात्मक रूप से वे कमजोर दिखे — मिस्र के दोनों गोलों में मार्टिनेज बेहतर कर सकते थे। उनके दोनों ओर, अर्जेंटीना के पास शीर्ष स्तर के फुल-बैक नहीं हैं।

एक देश जो हमेशा असाधारण फुटबॉलरों को पैदा करने में निरंतर रहा है, उसके लिए यह समय कुछ कम प्रतिभाशाली प्रतीत होता है — हालांकि मेस्सी की चमक इसे छिपा देती है। खिताबों की बात करें तो स्कालोनी की अर्जेंटीना टीम लगातार सफलता की ओर अग्रसर है — दो कोपा अमेरिका खिताबों के साथ वे दूसरा विश्व कप भी जीत सकते हैं। लेकिन मेस्सी को छोड़कर, क्या बाकी कोई खिलाड़ी अपनी पोजीशन पर दुनिया का सर्वश्रेष्ठ कहा जा सकता है?

जूलियन अल्वारेज़ और लाउटारो मार्टिनेज शायद इस श्रेणी में आएं, लेकिन वे भी हैरी केन, एर्लिंग हालांड या किलियन एम्बाप्पे के स्तर के नहीं हैं। 2006 की टीम, जिसमें किशोर मेस्सी भी थे, या 2002 की टीम, जो ग्रुप चरण में बाहर हो गई थी, दोनों में समग्र प्रतिभा अधिक थी।

फिर भी, यह टीम कहीं अधिक सफल रही है — और इसका श्रेय मेस्सी को जाता है। लेकिन हर मैच के साथ ऐसा लगता है कि वे और अधिक जिम्मेदारी उठाते जा रहे हैं। अगर अर्जेंटीना को जीतना है, तो उनके साथी खिलाड़ियों को उनके कंधों से कुछ बोझ कम करना होगा। शायद, पेनल्टी मिस करने के बाद, शुरुआत वहीं से करनी चाहिए — उनसे पेनल्टी की जिम्मेदारी हटाकर।