Reece James terpaksa menyaksikan sebagian besar perjalanan Inggris di Piala Dunia dari pinggir lapangan.
Bek kanan Chelsea tersebut bermain penuh selama 90 menit dalam dua laga pembuka fase grup The Three Lions melawan Kroasia dan Ghana, namun kemudian mengalami cedera hamstring pada pertandingan kedua.
Akibat cedera itu, James absen dalam tiga pertandingan terakhir Inggris, menimbulkan kekhawatiran bahwa ia mungkin tidak dapat tampil pada laga perempat final Piala Dunia 2026 melawan Norwegia pada Sabtu (pukul 22.00 BST).
Pelatih kepala Inggris, Thomas Tuchel, menghadapi dilema di posisi bek kanan karena Jarell Quansah harus menjalani skorsing setelah menerima kartu merah langsung dalam kemenangan babak 16 besar atas Meksiko, sementara Djed Spence tampak kesulitan di posisi tersebut ketika menghadapi Republik Demokratik Kongo di babak 32 besar—momen di mana sang pelatih terlihat frustrasi terhadap performa pemainnya.
Ketersediaan James akan menjadi dorongan besar bagi Tuchel untuk menghadapi Erling Haaland dan rekan-rekannya, dan ada optimisme di dalam kamp Inggris mengenai kondisi sang pemain.
Menurut laporan BBC Sport, pemain berusia 26 tahun itu kembali berlatih penuh pada Kamis, untuk pertama kalinya sejak mengalami cedera saat melawan Ghana.
James memang tidak menyelesaikan seluruh sesi latihan, namun ia diharapkan tetap masuk dalam skuad Inggris untuk laga perempat final di Miami, dengan catatan tidak terjadi kemunduran dalam 36 jam ke depan.
Tuchel tentu sangat berharap bek kanan andalannya dapat diturunkan, terutama mengingat Antonio Nusa—salah satu pemain paling berbahaya di tim Norwegia—kemungkinan besar akan tampil sebagai starter di sayap kiri.
Namun, jika James belum siap bermain penuh, Tuchel masih memiliki beberapa opsi pengganti di posisi tersebut, termasuk Djed Spence, Ezri Konsa, serta Trevoh Chalobah.
Karier James memang sering terganggu oleh serangkaian cedera yang menghambat konsistensinya, membuatnya baru mencatatkan 26 caps bersama tim nasional Inggris sejak debutnya pada Oktober 2020.
Kendati demikian, sang bek berharap dapat berkontribusi pada laga Sabtu mendatang saat The Three Lions berupaya melangkah ke semifinal Piala Dunia untuk keempat kalinya dalam sejarah mereka.
Jika Inggris berhasil mengalahkan Norwegia, mereka akan menghadapi pemenang antara Argentina dan Swiss di babak semifinal, yang dijadwalkan berlangsung di Atlanta pada Rabu depan, dengan laga Argentina vs Swiss dimulai pukul 02.00 BST pada Minggu dini hari.
