Jude Bellingham terus menunjukkan peningkatan luar biasa dalam permainannya. Dengan tekad yang tampak tak terbendung, ia menjadi alasan utama Inggris berhasil melangkah ke semifinal Piala Dunia untuk keempat kalinya dalam sejarah mereka.
Panggung terbesar sepak bola kini berada dalam jangkauan, dan Bellingham tampak sepenuhnya siap untuk menghadapinya.
Pemain bernomor punggung 10 itu kembali mencetak dua gol, memperpanjang performa gemilangnya sejak laga melawan Meksiko, dan memastikan kemenangan 2-1 atas Norwegia setelah sempat tertinggal. Tambahan dua gol itu membuat koleksinya menjadi enam, sejajar dengan Kylian Mbappe dan Lionel Messi. Namun, statistik itu hanyalah detail kecil dibandingkan dengan bagaimana ia mendikte jalannya pertandingan, menentukan hasilnya, dan menyelamatkan timnya.
“Kami harus tampil lebih baik,” ujar Thomas Tuchel. “Sulit membayangkan bagaimana Bellingham bisa tampil lebih baik lagi.”
Simbolisme juga tampak ketika Erling Haaland harus ditarik keluar saat babak tambahan waktu, tepat ketika nasib pertandingan ditentukan oleh Bellingham.
Sang penyerang besar itu meninggalkan lapangan dengan air mata.
Norwegia patut berbangga karena telah menciptakan momen bersejarah bagi negaranya, meskipun mereka pasti merasa bisa memberikan lebih banyak.
Itulah sebabnya penampilan Bellingham kali ini terasa lebih istimewa dibandingkan saat melawan Meksiko, meskipun laga tersebut berlangsung di ketinggian stadion Azteca, bukan di bawah kelembapan ekstrem Miami.
Ketika rekan-rekannya mulai kelelahan, Bellingham justru memikul beban tim.
Ketika ada masalah, dia menjadi solusi.
Ketika ada kebingungan, dia membawa kejelasan.
Dan poin terakhir itu mungkin yang paling penting. Hal inilah yang masih menjadi kekhawatiran besar bagi Thomas Tuchel, meskipun semakin sedikit waktu untuk memperbaikinya.
Performa cemerlang Bellingham di tengah turnamen yang penuh bintang sejalan dengan tema menarik Piala Dunia kali ini, namun juga menyoroti sisi kurang menggembirakan dari perjalanan Inggris.
Salah satu alasan mengapa pemain seperti Bellingham sangat dibutuhkan adalah karena banyak tim yang tampil tidak seimbang. Hal itu bisa dikatakan tentang hampir semua tim di sisi undian ini, terutama semifinalis pertama mereka.
Mungkin terdengar keras untuk menilai demikian ketika Inggris jarang mencapai semifinal, tetapi hal itu relevan jika ambisi mereka memang lebih tinggi.
Detail pertandingan ini memperjelas hal tersebut.
Inggris memiliki pemain-pemain dengan kualitas teknis jauh di atas Norwegia dan kedalaman skuad yang lebih baik, namun justru membiarkan pertandingan menjadi pertarungan sengit di mana mereka hampir tersingkir.
Dalam periode panjang, terutama di babak kedua, Norwegia tampil lebih nyaman menguasai bola dan menikmati lebih banyak penguasaan permainan.
Hal itu tak mengherankan mengingat Inggris menurunkan bek tengah sebagai bek kanan, bek kanan di posisi gelandang tengah, pemain nomor 10 di posisi sayap kiri, serta beberapa kombinasi lini tengah yang berubah-ubah.
Ironisnya, pemain yang awalnya merupakan bek kanan namun kini bermain di posisi bek kiri justru menjadi pemain terbaik kedua setelah Bellingham.
Djed Spence, yang sempat dikritik dalam turnamen ini, tampil penuh semangat dan memberikan dorongan saat Inggris sangat membutuhkannya.
Ia bahkan hampir membuat Inggris mendapat penalti, andai kejatuhannya tidak dibatalkan oleh wasit.
Secara keseluruhan, tampak bahwa Tuchel terus berusaha memperbaiki kesalahannya sendiri sepanjang pertandingan.
Ini bukan pertama kalinya terjadi di Piala Dunia, tetapi kali ini terasa paling mencolok dan disebabkan oleh keputusannya sendiri.
Ketika pertandingan mulai dikuasai Norwegia berkat keunggulan mereka di lini tengah akibat masalah kebugaran Declan Rice, Tuchel secara tak terduga memasukkan Eberechi Eze sebagai playmaker.
Langkah itu justru membuat Inggris kehilangan kontrol di lini tengah sepenuhnya. Dampaknya menjalar ke seluruh tim, dengan serangkaian pergantian pemain yang semakin mengacaukan keseimbangan permainan.
Banyak masalah terlihat jelas di lapangan.
Namun Inggris sebenarnya sudah memiliki solusi—Bellingham.
Ia tidak hanya menunjukkan kecemerlangan individu, tetapi juga semangat yang mengangkat seluruh tim.
Itulah kisah pertandingan ini.
Gol pertamanya menjadi contoh sempurna. Ketika Inggris tampak goyah setelah Andreas Schjelderup membawa Norwegia unggul melalui umpan silang yang mengecoh Jordan Pickford, Bellingham mengambil alih.
Pickford, yang selama empat turnamen terakhir selalu tampil luar biasa bagi Inggris, kali ini tampak goyah. Mungkin inilah momen kesalahannya yang sudah lama tertunda.
Inggris kehilangan arah, hingga Bellingham mengubah segalanya.
Tepat sebelum turun minum, ketika Norwegia berusaha mempertahankan keunggulan hingga jeda, Bellingham menggiring bola dengan tekad di luar kotak penalti, melewati dua pemain bertahan, lalu melepaskan tembakan keras melewati Orjan Nyland.
Gol itu menggambarkan kemauan keras untuk tidak menyerah.
Sempat muncul kontroversi mengenai apakah bola Nyland sempat mengenai kabel kamera di atas lapangan, tetapi Fifa menegaskan sensor bola tidak mendeteksi apa pun.
Terlepas dari itu, tidak ada keraguan tentang kejelian Bellingham.
Di babak tambahan waktu, ketika semua pemain tampak kelelahan, Bellingham masih tampil tajam.
Jika Pickford seolah ditakdirkan untuk melakukan kesalahan, hal yang sama dirasakan terhadap kiper cadangan Norwegia. Dan memang terbukti demikian.
Saat tembakan keras Morgan Rogers berhasil ditepis namun lepas dari tangan kiper, Bellingham menjadi yang pertama menyambar bola, lebih cepat dari siapa pun di lapangan.
Sementara Haaland tak berdaya dan nyaris tak terlihat sepanjang laga, para pendukung Inggris menyanyikan “Hey Jude” dengan penuh semangat.
Tuchel masih memiliki banyak hal untuk dipikirkan. Namun Bellingham telah menghadirkan kejelasan—dan membawa Inggris ke semifinal Piala Dunia.
