Mimpi Erling Haaland di Piala Dunia berakhir pahit di Miami ketika Norwegia tersingkir oleh Inggris dalam laga perempat final yang menegangkan. Bintang Manchester City itu, yang menjadi salah satu pemain paling menonjol sepanjang turnamen, ditarik keluar pada babak perpanjangan waktu, meninggalkan para penggemar dan pengamat kebingungan saat tim asuhan Stale Solbakken berusaha keras mencari gol penyeimbang di menit-menit akhir.
Solbakken menjelaskan alasan di balik keputusan menarik Haaland keluar di penghujung kekalahan 2-1 dari Inggris. Ketika pertandingan masih berlangsung ketat dan The Three Lions unggul pada perpanjangan waktu, pemandangan sang penyerang paling menakutkan di dunia berjalan menuju bangku cadangan membuat seluruh stadion terkejut.
Menjelaskan keputusan tersebut, pelatih Norwegia itu mengakui bahwa sang bintang sudah tidak mampu melanjutkan permainan secara fisik. “Itu bukan keputusan sulit untuk menariknya keluar, karena dia sudah benar-benar kehabisan tenaga,” ungkap Solbakken setelah pertandingan. “Mungkin saya seharusnya menariknya sepuluh menit lebih awal. Jelas, dia telah menjalani Piala Dunia yang luar biasa, dia mengerahkan seluruh energi dan kekuatannya di setiap laga. Saya kira dia juga mengalami benturan di pahanya pada babak kedua, jadi itu diperparah dengan kelelahan.”
Turnamen bersejarah itu pun berakhir dengan rasa sakit. Meski gagal ke semifinal, Haaland meninggalkan Piala Dunia 2026 dengan reputasinya sebagai penyerang paling tajam di dunia tetap terjaga. Sepanjang turnamen di Amerika Utara, ia tampil luar biasa dengan mencetak tujuh gol hanya dalam lima pertandingan. Solbakken cepat membela kontribusi anak asuhnya meski hasil akhir mengecewakan.
“Dia sudah memberikan segalanya yang dia bisa, saya pikir dia hanya kurang beruntung dalam beberapa situasi,” tambah sang pelatih. “Namun dia mencetak tujuh gol dalam lima pertandingan untuk kami, dia menjalani Piala Dunia yang fantastis.”
Inggris lolos dari tekanan di Miami berkat absennya Haaland di menit-menit akhir. The Three Lions akhirnya mengamankan tempat di semifinal Piala Dunia keempat mereka. Inggris sempat dibuat kaget ketika Andreas Schjelderup mencetak gol pembuka di menit ke-36, namun Jude Bellingham kembali menjadi pahlawan dengan menyamakan kedudukan sebelum turun minum dan kemudian mencetak gol kemenangan tiga menit setelah babak perpanjangan waktu dimulai.
Jorgen Strand Larsen menjadi pengganti Haaland, tetapi penyerang Crystal Palace itu tidak mampu meniru ketajaman pemain Manchester City tersebut. Meski Norwegia terus menekan dengan penuh semangat, absennya penyerang utama mereka terasa jelas, sementara tim asuhan Thomas Tuchel berhasil mengendalikan sisa pertandingan untuk memastikan langkah ke empat besar.
Bagi Norwegia, kekalahan ini menandai akhir dari perjalanan bersejarah yang membawa mereka ke perempat final Piala Dunia untuk pertama kalinya. Solbakken, yang terlihat emosional setelah peluit akhir dibunyikan, menyampaikan rasa bangga yang besar terhadap skuadnya yang telah bersama selama lebih dari enam minggu dalam upaya mengguncang tatanan sepak bola dunia.
“Saya sangat kasihan pada para pemain,” kata Solbakken. “Inilah sepak bola di level tertinggi — bisa memberikan kebahagiaan luar biasa atau kesedihan mendalam, tergantung di sisi mana kamu berada. Kami berada di sisi bahagia saat melawan Brasil, tapi tidak hari ini. Setelah 20 menit pertama yang sulit, kami bermain dengan penuh semangat di setiap aspek. Saya tidak bisa menyalahkan para pemain atau meminta lebih dari apa yang telah mereka berikan. Kami hanya kurang beruntung, tapi begitulah kehidupan. Sekarang, kami perlu menenangkan diri sejenak.”
