Meski telah menjalani karier internasional selama dua dekade, pemain yang dianggap sebagai salah satu yang terbesar sepanjang masa ini belum pernah menghadapi tim nasional Inggris.

Laga semifinal antara Inggris dan Argentina akan menjadi momen pertama bagi Lionel Messi.

Pada Rabu di Atlanta, peraih enam penghargaan Ballon d’Or itu akan menghadapi The Three Lions untuk pertama kalinya sepanjang karier gemilangnya.

Walaupun perjalanan internasionalnya sudah berlangsung selama 21 tahun dengan 205 penampilan – termasuk menghadapi Mauritania, Estonia, dan Angola (dua kali) – Messi belum sekalipun berhadapan dengan Inggris.

Tim asuhan Thomas Tuchel harus menjalani perpanjangan waktu untuk menyingkirkan Norwegia dengan skor 2-1 di perempat final, berkat dua gol dari Jude Bellingham. Setelah pertandingan, Bellingham memberikan tanggapan tegas terhadap kritik sang pelatih atas performa tim.

Dengan kemenangan itu, Inggris memastikan tempat di semifinal Piala Dunia kedua mereka dalam tiga turnamen terakhir, setelah sebelumnya hanya sekali mencapai tahap tersebut (1990) sejak menjuarai turnamen pada 1966.

Kini, mereka akan berhadapan dengan juara bertahan sekaligus tiga kali juara dunia, Argentina, yang mengalahkan Swiss 3-1 di perempat final mereka. Laga itu juga membutuhkan waktu tambahan, dengan gol dari Julian Alvarez dan Alexis Mac Allister memastikan kemenangan.

Messi, yang kini berusia 39 tahun, telah mencetak delapan gol di Piala Dunia 2026 dan menjadi pencetak gol terbanyak turnamen dengan total 21 gol sepanjang sejarah Piala Dunia. Ia unggul satu gol dari Kylian Mbappe dari Prancis, yang juga telah mencetak delapan gol pada edisi 2026 ini.

Setelah mencetak gol ke gawang Yordania di babak penyisihan grup, Messi menjadi pemain pertama dalam sejarah Piala Dunia yang mencetak gol dalam tujuh pertandingan berturut-turut – dan memperpanjang rekor itu hingga sembilan pertandingan saat melawan Mesir, sebelum gagal mencetak gol di perempat final melawan Swiss.

Messi akan berusaha menambah jumlah golnya saat menghadapi Inggris untuk pertama kalinya dalam karier internasional yang panjang dan penuh prestasi ini.

Pertemuan terakhir antara Inggris dan Argentina terjadi pada 12 November 2005 dalam laga persahabatan internasional, di mana The Three Lions menang 3-2 berkat dua gol telat dari Michael Owen.

Messi tidak ikut dalam skuad Argentina pada pertandingan tersebut karena baru saja menerima kartu merah dalam debutnya melawan Hungaria tiga bulan sebelumnya. Oleh karena itu, laga semifinal nanti akan menjadi pertemuan pertamanya dengan Inggris.

Pertandingan nanti akan menjadi laga ke-33 Messi di ajang Piala Dunia, saat Argentina berusaha menjadi tim kedua dalam sejarah yang mampu mempertahankan gelar juara, setelah Uruguay melakukannya pada 1930 dan 1934.

Kedua negara juga pernah bertemu di Piala Dunia sebelumnya, terutama pada tahun 1998 dan 2002. Pada 1998, David Beckham diusir keluar lapangan setelah menendang Diego Simeone; empat tahun kemudian Beckham menebus kesalahannya lewat eksekusi penalti yang membawa Inggris menang 1-0 di babak grup.

Namun, yang paling terkenal adalah pertemuan di perempat final tahun 1986, ketika mendiang Diego Maradona mencetak gol yang dianggap sebagai salah satu yang terbaik sepanjang masa, bersamaan dengan gol kontroversial ‘Tangan Tuhan’ yang membawa Argentina menang 2-1.

Inggris dan Argentina akan saling berhadapan di semifinal pada Rabu, 15 Juni pukul 20.00 waktu BST di Stadion Atlanta.