Konflik dan persaingan di luar lintasan tampaknya menjadi tema utama akhir pekan Quaker State 400 di Sirkuit EchoPark, yang sebelumnya dikenal sebagai Atlanta Motor Speedway, ketika Carson Hocevar meluncurkan kampanye tukar kaos setelah komentar Zane Smith tentang dirinya selama sesi media akhir pekan ini dan di podcast resmi NASCAR berjudul Racin' with the Boys.
Menanggapi komentar Smith dan pertemuan di truk pengawas NASCAR, Hocevar memutuskan untuk sedikit memanaskan suasana dengan menanggapi tudingan bahwa dirinya tidak tulus dan tidak disukai.
Sebelum balapan pada hari Minggu, Hocevar menulis di media sosial, “Memberikan kaos gratis untuk 77 orang pertama yang membawa kaos pembalap aktif lain untuk ditukar dengan salah satu kaos kami. Dimulai pukul 12 siang di area penjualan merchandise.”
Beberapa penggemar langsung menanggapi tantangan tersebut—setidaknya satu orang terlihat melalui media sosial EchoPark Speedway melepas kaosnya sendiri untuk mendapatkan kaos baru bertema Spire No. 77.
Sejak podcast Smith menjadi viral, pembalap Front Row Motorsports itu mulai mendapat banyak perhatian dari para penggemar Hocevar di dunia maya, sesuatu yang juga ia jadikan bahan candaan dalam wawancaranya bersama Taylor Lewan.
“Lucu juga sebenarnya,” ujar Smith kepada media di lintasan, termasuk Fox Sports. “Beberapa komentar dan meme memang lucu. Tapi ya, semuanya malah membuktikan apa yang saya katakan benar.”
Dalam podcast tersebut, Smith mengeluhkan bahwa alih-alih hanya balapan dengan keras, Hocevar sering menempatkan dirinya dan lawannya dalam situasi sulit.
“Ada perbedaan antara pembalap yang hanya ingin bersaing ketat,” kata Smith. “Dia justru menempatkan kami berdua di posisi buruk yang membuat kami kehilangan waktu putaran. Tidak ada yang diuntungkan dari situasi itu. Dan itu membuat frustrasi. Saya ingat saat dia menabrak kami—entah karena kesalahan saya atau dia.”
Untuk memperburuk keadaan, setelah insiden di Iowa yang menjadi fokus pernyataannya, Smith mengatakan bahwa Hocevar menghabiskan sisa balapan dengan melambaikan tangan atau mencoba meminta maaf, tetapi kemudian bersikap sebaliknya di dunia maya.
“Lalu dia menghabiskan sisa balapan melambaikan tangan, bersikap seperti pria baik yang bilang, ‘Oh, maaf banget, maaf banget,’” ujar Smith. “Tapi kemudian di media sosial, dia memposting sesuatu seperti ‘Admit One: I don't give a f*ck.’”
“Kalau dia mau jadi orang yang bersembunyi di balik media sosial, menurut saya itu pengecut. Bersikaplah seperti itu di dunia nyata. Katakan langsung di depan saya. Kalau begitu, saya juga akan bersikap sama. Tapi jangan bersikap manis di depan lalu bersembunyi di balik ponsel,” tambah Smith.
Perselisihan ini, ditambah kontak mereka di Chicagoland yang oleh NASCAR dianggap tidak disengaja untuk tujuan penalti, mendorong diadakannya pertemuan kompetisi di truk pengawas NASCAR.
Setelah tabrakan pada lap ke-32 di Chicagoland Speedway, Smith dan Hocevar dipanggil ke truk pengawas NASCAR sebelum balapan di Atlanta, bersama Shane van Gisbergen dan Austin Hill yang juga terlibat dalam pelanggaran berulang di lintasan.
Hocevar mengaku tidak memahami alasan NASCAR memilih akhir pekan ini untuk berbicara dengannya dan Smith, dengan mengatakan bahwa sebelum balapan di Atlanta, ia sama sekali tidak berpikir untuk menabrak siapa pun dengan sengaja.
“Saya bilang ke pihak NASCAR di truk pengawas,” ujar Hocevar kepada media di lintasan, termasuk Fox Sports. “‘Kalau kalian pikir ini akan berlanjut, saya tidak akan memilih minggu ini. Kita akan ke Atlanta. Kalau ke Martinsville atau tempat lain, mungkin masuk akal. Tapi di sini? Saya tidak mungkin menabrak siapa pun dengan sengaja di Atlanta, itu sulit dilakukan.’”
Dalam balapan pertama sejak rivalitas mereka memanas, Hocevar akan memulai dari posisi ke-14 dan Smith dari posisi ke-34 malam ini di EchoPark Speedway pukul 7 malam waktu setempat (EST).
