और इस तरह यह सिलसिला फिर से शुरू होता है। चेल्सी में एक नया प्रबंधक आ चुका है। 'महत्वाकांक्षा' और 'संतुलन' आज के सबसे चर्चित शब्द बन गए हैं। लेकिन ज़ाबी अलोंसो के लिए चुनौती यह होगी कि वे इन सकारात्मक भावनाओं को अगले मई से आगे तक बनाए रखें — यह उस नौकरी का शाप है, जिसके लिए उन्होंने हस्ताक्षर किए हैं।

अलोंसो प्रबंधन की कठोर वास्तविकता से भलीभांति परिचित हैं; रियल मैड्रिड में सात महीने किसी को भी यह सिखा देते हैं। अब वे चेल्सी में हैं, जो अपने बार-बार होने वाले प्रबंधकीय बदलावों के लिए कुख्यात है। एंतोनियो कोन्ते के बाद से कोई भी चेल्सी प्रबंधक दो साल से अधिक नहीं टिक पाया है — वही कोन्ते जिसने क्लब को आखिरी प्रीमियर लीग खिताब दिलाया था। स्टैमफोर्ड ब्रिज पर धैर्य दुर्लभ है, जहां पिछले पांच वर्षों में चार प्रबंधक सीज़न के बीच में ही हटाए जा चुके हैं।

वे चेल्सी में ऐसे समय जुड़े हैं जब क्लब पिछले सीज़न के अंत में संकट में चला गया था — टीम 10वें स्थान पर फिसल गई और यूरोपीय फुटबॉल से पूरी तरह चूक गई, साथ ही अनुशासन की स्थिति भी बिगड़ गई। अलोंसो को अपनी खुद की संस्कृति बनाने और वह परिणाम देने के लिए समय चाहिए जिसकी मालिकाना समूह को बेहद लालसा है — लेकिन उन्हें इसका भरोसा नहीं कि उन्हें इतना समय मिलेगा।

“समय बताएगा,” अलोंसो ने कहा। “मुझे पूरा विश्वास है कि हम बहुत सारे मैच जीतने और प्रतिस्पर्धी रहने की महत्वाकांक्षा रखते हैं। हमें महत्वपूर्ण निर्णय लेने होंगे। हमें क्लब में मजबूत सिद्धांत, मानसिकता और संस्कृति बनानी होगी। और समय बताएगा।”

“मैं यह नहीं कहने वाला कि मई में क्या होगा। मेरे लिए यह कहना अभी बहुत जल्दबाजी होगी, लेकिन मैं आत्मविश्वास से कह सकता हूं कि हम एक शानदार सीज़न बिता सकते हैं।”

चेल्सी द्वारा अलोंसो की नियुक्ति को एक बड़ी उपलब्धि के रूप में देखा जा रहा है, क्योंकि उन्होंने शायद वर्तमान दौर के सबसे चर्चित प्रबंधक को साइन किया है। सैंटियागो बर्नाबेउ में उनका छोटा और असफल कार्यकाल बायर लेवरकुज़न के साथ किए गए उनके चमत्कारिक काम को धुंधला नहीं कर सकता — जहां उन्होंने बायर्न म्यूनिख की लंबे समय से चली आ रही बुंडेसलीगा की बादशाहत को खत्म करते हुए अपराजित सीज़न पूरा किया। डबलिन में एक और जीत और वे एक अभूतपूर्व 'अपराजित ट्रेबल' हासिल कर सकते थे, लेकिन यूरोपा लीग फाइनल में अटलांटा ने वह सपना तोड़ दिया।

अब सवाल यह उठता है कि अलोंसो ने चेल्सी में ऐसा क्या देखा, क्योंकि ब्लूको के खिलाफ उभरता प्रशंसक असंतोष क्लब के लिए कोई आदर्श विज्ञापन नहीं था।

“जब हमने बातचीत शुरू की, तो यह एक अच्छा समय और अच्छा अवसर लगा,” अलोंसो ने समझाया। “मुझे नहीं लगता कि हम एक अच्छे दल के निर्माण से बहुत दूर हैं। हम किसी भी मैच में प्रतिस्पर्धा कर सकते हैं और बहुत सारे मैच जीत सकते हैं। ईमानदारी से कहूं तो, मैं ऐसा ही सोचता हूं।”

“निश्चित रूप से पिछले साल कुछ चीजें गलत हुईं। मुझे सकारात्मक लगता है कि हम बहुत बेहतर कर सकते हैं, कुछ चीजों को बदलने की ज़रूरत है, कुछ पोज़िशन में सुधार और मजबूती लानी होगी।”

“अगर हम सही संतुलन और सही निर्णय ले पाए, तो हमारा सीज़न अच्छा जा सकता है। मैं आशावादी हूं और इस पर पूरा भरोसा रखता हूं। मुझे नहीं लगता कि हमें सब कुछ बदलने की ज़रूरत है, कुछ चीजें बदलने से ही फर्क आ सकता है।”

संकेत हैं कि अलोंसो को अपने पूर्ववर्तियों की तुलना में ज़्यादा स्वतंत्रता मिलेगी। वे हेड कोच के बजाय प्रबंधक के रूप में आए हैं — यानी वे सिर्फ मैदान पर ही नहीं, बल्कि क्लब के रोज़मर्रा के कामों में भी सक्रिय रहेंगे।

वे ट्रांसफर नीति में भी अहम भूमिका निभा रहे हैं और चेल्सी के पांच खेल निदेशकों के साथ मिलकर काम कर रहे हैं। यह एक जटिल संरचना है, जिस पर अक्सर सवाल उठते हैं, खासकर ब्लूको के अधीन चेल्सी की ट्रांसफर विफलताओं के कारण — लेकिन अब तक अलोंसो को यह व्यवस्था संतुलित लग रही है।

“यह व्यवस्था बहुत अच्छी तरह काम कर रही है,” उन्होंने कहा। “मैं बहुत नज़दीकी संपर्क में हूं। हम सभी निर्णयों पर एकमत हैं, हम यह विश्लेषण करते हैं कि हमें क्या चाहिए और कैसे हासिल करना है, और जब यह तय हो जाता है, तो हम उसे लागू करने की पूरी कोशिश करते हैं। मेरे लिए यह अलग नहीं है, क्योंकि मैं सही निर्णय प्रक्रिया में शामिल महसूस करता हूं और हम सब मिलकर काम करते हैं।”

अलोंसो ने ग्रानित झाका के साथ संभावित पुनर्मिलन पर कोई टिप्पणी नहीं की, जबकि संडरलैंड को विश्वास है कि वे चेल्सी की दिलचस्पी को झेल लेंगे। “जो खिलाड़ी हमारे साथ नहीं हैं या अफवाहों में हैं, उस पर बोलना सही नहीं होगा,” स्पेनिश प्रबंधक ने कहा, हालांकि उन्होंने यह स्वीकार किया कि टीम को बाज़ार में सक्रिय होना चाहिए, क्योंकि चेल्सी ने अब तक 21 वर्ष से अधिक उम्र के किसी खिलाड़ी को साइन नहीं किया है। “टीम अच्छी है, लेकिन हमें कुछ साइनिंग करनी होंगी और टीम को मज़बूत बनाना होगा।”

वे किन पोज़िशनों पर ध्यान केंद्रित कर रहे हैं, इस पर वे चुप रहे, लेकिन एंज़ो फर्नांडेज़ और अलेजान्द्रो गर्नाचो जैसे खिलाड़ी, मार्क कुकुरेला और हाल ही में एंड्रे सैंतोस की तरह, क्लब छोड़ सकते हैं। अलोंसो चाहते हैं कि 24 अगस्त को शुरू होने वाले अभियान से पहले उनके पास “हर मैच में प्रतिस्पर्धा करने के लिए पर्याप्त मजबूत टीम” हो — इसलिए चीजें तेजी से आगे बढ़ सकती हैं।

उनका पहला प्रीमियर लीग सीज़न 18 साल बाद अब नज़दीक है। कभी ऐसा लगता था कि यह वापसी लिवरपूल के लिए होगी, जहां वे अपने खेल के दिनों में एक किंवदंती बन गए थे। लेकिन अब रेड्स का प्रबंधन एक और बास्क रणनीतिकार आंदोनी इराओला के हाथों में है। दोनों अपने-अपने पहले कार्यकाल में हैं और दोनों का सपना है कि वे तीसरे बास्क प्रबंधक मिकेल आर्टेटा की तरह खिताब जीतने की उपलब्धि दोहराएं — जिनके साथ अलोंसो बड़े हुए।

“मिकेल अब एक शानदार प्रबंधक बन चुके हैं, और वे मौजूदा चैंपियन हैं,” अलोंसो ने कहा। “उनके खिलाफ, उनी (एमरी) के खिलाफ, आंदोनी के खिलाफ खेलना बहुत बड़ी चुनौती होगी। हम सब एक ही क्षेत्र से हैं, इसलिए यह थोड़ा खास भी है।”

उनके बचपन के दोस्त से प्रेरणा लेना स्वाभाविक है, लेकिन हकीकत यह है कि अलोंसो एक बहुत कम सहनशील प्रणाली के अधीन काम कर रहे हैं। 2003 के बाद से कोई भी चेल्सी मालिक लगातार तीन बार दूसरे स्थान पर आने वाले प्रबंधक को बिना ट्रॉफी के स्वीकार नहीं करता — कार्लो एँचेलोटी को भी एक साल बाद ही हटाया गया था, जबकि उन्होंने उससे पहले लीग और कप डबल जीता था। इसलिए अलोंसो पर सफलता जल्दी हासिल करने का दबाव रहेगा — जैसा कि स्टैमफोर्ड ब्रिज की परंपरा रही है।