क्रोएशिया के फीफा विश्व कप से विवादास्पद तरीके से बाहर होने का मामला अब भी चर्चा में है। क्रोएशियाई फुटबॉल महासंघ का कहना है कि उसने फीफा से आधिकारिक रूप से अनुरोध करने के बावजूद अभी तक उस वीएआर संचार की ऑडियो रिकॉर्डिंग नहीं प्राप्त की है, जो टूर्नामेंट के सबसे विवादित फैसले के पीछे थी। क्रोएशिया की पुर्तगाल के खिलाफ राउंड ऑफ 32 में हार के एक सप्ताह से अधिक समय बीत जाने के बाद, तकनीकी निदेशक स्तीपे पलेटिकोसा ने बताया कि महासंघ के अध्यक्ष मारीयान कुस्तिच ने जोश्को ग्वार्डिओल के अतिरिक्त समय में किए गए बराबरी के गोल को रद्द करने वाले फैसले से जुड़ी वीएआर ऑडियो तक पहुंच के लिए फीफा से औपचारिक अनुरोध किया था, लेकिन अब तक कोई जवाब नहीं मिला है। यह नवीनतम घटनाक्रम 2026 विश्व कप में रेफरी मानकों और वीएआर तकनीक के उपयोग पर बढ़ती जांच में एक और अध्याय जोड़ता है।

क्रोएशिया का कहना है कि औपचारिक अनुरोध के बाद भी फीफा ने कोई प्रतिक्रिया नहीं दी। क्रोएशिया का विश्व कप सफर पुर्तगाल के खिलाफ रोमांचक अंदाज में खत्म हुआ, जब गोंसालो रामोस ने इंजरी टाइम में गोल कर पुर्तगाल को 2-1 की बढ़त दिलाई और क्रोएशिया को राउंड ऑफ 32 से बाहर कर दिया।

ज़्लातको डालिच की टीम को लगा कि उन्होंने जोश्को ग्वार्डिओल के 103वें मिनट में किए गए गोल से मुकाबला अतिरिक्त समय में पहुंचा दिया है, लेकिन लंबी वीएआर समीक्षा के बाद उनका जश्न अधूरा रह गया।

अधिकारियों ने निर्णय दिया कि स्ट्राइकर इगोर मातानोविच ने उस क्रॉस पर हल्का सा स्पर्श किया था, जिससे गेंद मारियो पासालिच तक पहुंची। क्योंकि उस स्पर्श ने हमले के चरण को बदल दिया, पासालिच को ऑफसाइड स्थिति में माना गया और इस कारण ग्वार्डिओल का गोल रद्द कर दिया गया।

यह फैसला फीफा की ‘कनेक्टेड बॉल टेक्नोलॉजी’ पर आधारित था, जिसमें एडिडास ट्रियोन्डा मैच बॉल के अंदर लगे सेंसर ने मातानोविच द्वारा किए गए “बालों से हल्के संपर्क” को भी दर्ज किया, जैसा कि बाद में खिलाड़ी ने खुद कहा।

क्रोएशिया ने फीफा की तकनीकी व्याख्या स्वीकार की, लेकिन उसने सवाल उठाया कि क्या तकनीक का सही तरीके से उपयोग हुआ था और क्या समीक्षा के दौरान वीएआर प्रोटोकॉल ठीक से अपनाया गया था।

स्तीपे पलेटिकोसा ने एक साक्षात्कार में बताया कि महासंघ के अध्यक्ष मारीयान कुस्तिच ने मैच के तुरंत बाद फीफा से संपर्क किया था।

“हमने आधिकारिक रुख अपनाया और पुर्तगाल के खिलाफ मैच में हुई घटना के अगले ही दिन अध्यक्ष कुस्तिच ने फीफा को एक कड़ा पत्र भेजा, जिसमें उस विवादित चिप से जुड़ी वीएआर संचार की जानकारी मांगी गई। आज तक हमें कोई जवाब नहीं मिला है,” पलेटिकोसा ने कहा।

फीफा ने विवाद के बाद उस निर्णय का बचाव किया, जिसमें क्रोएशिया का गोल रद्द किया गया था।

फुटबॉल की इस वैश्विक संस्था ने आधिकारिक बयान में कहा कि कनेक्टेड बॉल टेक्नोलॉजी ने स्पष्ट रूप से दिखाया कि पासालिच तक पहुंचने से पहले गेंद मातानोविच से टकराई थी।

“एडिडास ट्रियोन्डा, जो फीफा विश्व कप की आधिकारिक मैच बॉल है, में मौजूद कनेक्टेड बॉल टेक्नोलॉजी के आंकड़ों के अनुसार यह सिद्ध हुआ कि क्रोएशिया के इगोर मातानोविच ने पुर्तगाल के खिलाफ गोल बनने से पहले गेंद को छुआ था, जिससे रेफरी को सही तरीके से ऑफसाइड घोषित करने और गोल रद्द करने में सहायता मिली,” फीफा ने कहा।

संस्था ने यह भी बताया कि गेंद के अंदर लगे इनर्शियल मेज़रमेंट यूनिट (IMU) सेंसर सबसे हल्के स्पर्श को भी पहचान सकते हैं, और यह डेटा प्रसारकों को “हार्टबीट” ग्राफिक के रूप में दिखाया गया, जो पूरे टूर्नामेंट में उपयोग किया गया था।

हालांकि फीफा ने तकनीकी पक्ष पर स्पष्टीकरण दे दिया है, लेकिन क्रोएशिया की नवीनतम शिकायत पारदर्शिता को लेकर है। महासंघ चाहता है कि उस समीक्षा के दौरान मैदान पर मौजूद अधिकारियों और वीएआर टीम के बीच हुई बातचीत सार्वजनिक की जाए।

पलेटिकोसा ने फीफा के टूर्नामेंट संचालन पर भी सवाल उठाए। उन्होंने कहा कि रेफरी से गलतियां होना स्वाभाविक है, लेकिन इस विश्व कप में फीफा खेल की रक्षा करने में असफल रहा है।

“हमने बड़ी टीमों के खिलाफ खेलने पर हीन भावना को पीछे छोड़ दिया है और मैं आशा करता हूं कि अब हमारा भाग्य हमारे अलावा किसी और चीज़ से तय नहीं होगा,” उन्होंने कहा।

उन्होंने अपनी आलोचना को क्रोएशिया की हार से आगे बढ़ाते हुए कहा,

“फीफा ने पहली बार फुटबॉल की रक्षा करना बंद कर दिया है। इसके अच्छे और बुरे दौर रहे हैं, लेकिन इसने हमेशा खेल की रक्षा की है। मैं रेफरी की बात नहीं कर रहा हूं, क्योंकि वे हमेशा गलतियां करेंगे — यह खेल का स्वाभाविक और अभिन्न हिस्सा है। लेकिन हाइड्रेशन ब्रेक, चिप्स, क्रोएशिया-इंग्लैंड मैच में 18 मिनट का हाफ टाइम... यह सब इतना बढ़ गया है कि अब खेल की आत्मा सुरक्षित नहीं है। मुझे आश्चर्य होता है कि जो लोग वहां काम कर रहे हैं, जिन्हें स्थितियों को समझना और खेल की रक्षा करनी चाहिए, वे कोई प्रतिक्रिया नहीं देते।”

क्रोएशिया अकेला देश नहीं है जिसने टूर्नामेंट के दौरान रेफरिंग पर सवाल उठाया हो। अर्जेंटीना के खिलाफ 3-2 की नाटकीय हार के बाद मिस्र फुटबॉल एसोसिएशन ने भी कई वीएआर निर्णयों पर सवाल उठाते हुए शिकायत दर्ज कराई, यह आरोप लगाते हुए कि अधिकारियों ने “स्पष्ट गलतियां” कीं और रेफरी तथा पूरी ऑफिशियल टीम को हटाने की मांग की।

इस व्यापक आलोचना पर प्रतिक्रिया देते हुए फीफा के मुख्य रेफरी अधिकारी पियर्लुइगी कोलिना ने कहा कि निर्णयों पर रचनात्मक चर्चा खेल का हिस्सा है, लेकिन रेफरियों की ईमानदारी पर संदेह करने वाले आरोपों का फुटबॉल में कोई स्थान नहीं है।

यह विवाद ऐसे समय में आया है जब क्रोएशियाई फुटबॉल परिवर्तन के दौर से गुजर रहा है। विश्व कप से बाहर होने के बाद ज़्लातको डालिच ने पद छोड़ दिया, जिन्होंने 2018 विश्व कप फाइनल तक टीम का नेतृत्व किया था और 2022 में तीसरा स्थान दिलाया था। पूर्व मैनेजर स्लावेन बिलिच अब दोबारा राष्ट्रीय टीम के कोच के रूप में लौट आए हैं; उन्होंने इससे पहले 2006 से 2012 तक टीम का नेतृत्व किया था।