मंगलवार रात अर्लिंग्टन में फ्रांस पर स्पेन की 2-0 की जीत सिर्फ एक सेमीफाइनल जीत नहीं थी। यह एक ऐसा रक्षात्मक प्रदर्शन था, जैसा फीफा विश्व कप के इतिहास में पहले कभी नहीं देखा गया। स्पेन ने टूर्नामेंट में अपना छठा क्लीन शीट दर्ज किया, और ऐसा करने वाली विश्व कप इतिहास की पहली टीम बन गई जिसने किसी एक संस्करण में यह उपलब्धि हासिल की।

मंगलवार के मैच के आंकड़े भी उतने ही चौंकाने वाले थे। फ्रांस ने पूरे 90 मिनट में केवल 0.3 का एक्सपेक्टेड गोल (xG) दर्ज किया, जो विश्व कप सेमीफाइनल में 1994 में अमेरिका में ब्राज़ील द्वारा स्वीडन को 0.1 xG पर रोकने के बाद से सबसे कम है। दूसरे शब्दों में कहें तो, स्पेन ने दुनिया की सबसे खतरनाक आक्रामक टीमों में से एक को लगभग पूरी तरह निष्क्रिय बना दिया।

उनाई सिमोन, जिन्होंने पहले ही समूह चरण और नॉकआउट दौर के दौरान वॉल्टर ज़ेंगा का विश्व कप इतिहास का सबसे लंबा क्लीन शीट रिकॉर्ड तोड़ दिया था, को इस मैच में मुश्किल से कोई गंभीर बचाव करना पड़ा। उनके सामने की रक्षापंक्ति — जिसमें पाउ कुबार्सी और आयमेरिक लापोर्ट ने केंद्र में मजबूती दी, जबकि मार्क कुकुरेला और पेद्रो पोरो ने किनारों से सहयोग किया — पूरे मैच के दौरान बेजोड़ रही।

सात मैच। छह क्लीन शीट। पूरे टूर्नामेंट में केवल एक गोल स्वीकार किया गया — वह भी क्वार्टरफाइनल में बेल्जियम के खिलाफ अतिरिक्त समय में। कुल मिलाकर 540 मिनट के विश्व कप फुटबॉल में स्पेन की रक्षा लगभग अभेद्य रही।

विश्व कप में इस स्तर की रक्षात्मक प्रभुत्व के सबसे करीब पहुंचने वाली पिछली टीम खुद फ्रांस थी, जिसने 1998 में खिताब जीतते हुए पूरे टूर्नामेंट में सिर्फ दो गोल खाए थे — दोनों फाइनल में।

अब स्पेन रविवार को न्यूयॉर्क में होने वाले फाइनल में अर्जेंटीना या इंग्लैंड से भिड़ेगा। अर्जेंटीना के पास लियोनेल मेस्सी हैं, जबकि इंग्लैंड के पास हैरी केन और जूड बेलिंगहम जैसे स्टार खिलाड़ी हैं। दोनों टीमों के पास किसी भी रक्षा को चुनौती देने की आक्रामक क्षमता है। लेकिन वर्तमान में, इस ग्रह पर कोई भी रक्षा स्पेन की रक्षा से बेहतर नहीं है। रिकॉर्ड बुक्स इसका सबूत हैं — छह क्लीन शीट, इतिहास रचा जा चुका है, और अब सिर्फ एक मैच बाकी है।