फुटबॉल जगत के लगभग सभी लोगों के लिए यह एक चौंकाने वाली खबर थी जब मैनचेस्टर यूनाइटेड ने कल यूरी टीलेमांस के रिलीज़ क्लॉज को सक्रिय कर दिया। भले ही क्लब लंबे समय से अपने मिडफ़ील्ड को मजबूत करने के विकल्पों की तलाश में था, लेकिन बेल्जियम के इस अंतरराष्ट्रीय खिलाड़ी का ओल्ड ट्रैफर्ड से नाम कभी जुड़ा नहीं था।

टीलेमांस की गुणवत्ता पर कोई संदेह नहीं है और £35 मिलियन की सहमति राशि भी उचित मानी जा सकती है, लेकिन इस सौदे में एक हल्की सी निराशा बनी हुई है। अगर क्लब ने पहले थोड़ा साहस दिखाया होता, तो यह डील यूनाइटेड के लिए और भी बेहतर साबित हो सकती थी। अगर यह मिडफ़ील्डर शुरुआत से ही शानदार प्रदर्शन करने लगता है, तो शायद ये बातें भुला दी जाएंगी, लेकिन क्लब को इस ट्रांसफर से अपने पिछले अनुभवों से सीखना जरूरी है।

आख़िरकार, यूनाइटेड 2023 में लीसेस्टर के अवनति के बाद टीलेमांस को फ्री ट्रांसफर पर साइन कर सकता था।

टीलेमांस ने लीसेस्टर के लिए पहली बार मोनाको से लोन पर आने के बाद से ही लगातार प्रभावशाली प्रदर्शन किया था। उनकी शानदार फॉर्म को देखते हुए लीसेस्टर ने उन्हें स्थायी रूप से साइन किया और इस भरोसे का बदला उन्होंने 2021 एफए कप फाइनल में एकमात्र गोल करके चुकाया।

दुर्भाग्यवश, यह मेहनती मिडफ़ील्डर 2023 में अपनी टीम को अवनति से बचा नहीं सका और जल्द ही उसने क्लब छोड़ने की घोषणा कर दी। यह ध्यान देने योग्य है कि यूनाइटेड 2016 से ही टीलेमांस की निगरानी कर रहा था, लेकिन उस समय क्लब ने उसे साइन करने का मौका छोड़ दिया और इसके बजाय 55 मिलियन पाउंड में मेसन माउंट को खरीद लिया।

यह पहला मौका नहीं है जब यूनाइटेड ने किसी प्रतिभाशाली खिलाड़ी को कम कीमत में साइन करने का अवसर गंवाया हो। पिछले दस वर्षों में ऐसा कई बार हुआ है, और यह वह क्षेत्र है जिस पर आईएनईओएस को ध्यान देना होगा, खासकर जब क्लब फिर से प्रीमियर लीग खिताब की ओर बढ़ने की योजना बना रहा हो।

यूनाइटेड ने पहली बार कार्लोस बालेबा को तब देखा था जब वह लिले के लिए खेलते हुए अपेक्षाकृत अज्ञात प्रतिभा थे। क्लब उनके प्रदर्शन से प्रभावित हुआ था और उस समय लगभग £30 मिलियन में डील संभव थी, लेकिन यूनाइटेड ने सौदा आगे नहीं बढ़ाया।

हालांकि, जब बालेबा ब्राइटन चले गए और यह साबित कर दिया कि वह तेज़ और शारीरिक प्रीमियर लीग के लिए पूरी तरह उपयुक्त हैं, तभी यूनाइटेड ने पिछले समर में उन्हें शीर्ष लक्ष्य बना लिया। यह बात प्रशंसकों को समझना कठिन लगती है कि जब कुछ साल पहले क्लब उन्हें सस्ते में साइन कर सकता था, तो उसने इंतज़ार क्यों किया जब तक खिलाड़ी पर £100 मिलियन का मूल्य टैग नहीं लग गया।

क्या क्लब को यह विश्वास नहीं है कि वह ब्राइटन या बॉर्नमाउथ जैसी छोटी टीमों की तरह खिलाड़ियों को विकसित कर सकता है? या फिर पिछले दशक के यूनाइटेड मैनेजर युवा खिलाड़ियों को मौके देने में हिचकिचाते रहे हैं? शायद दोनों कारण जिम्मेदार हैं। और अगर क्लब ने युवा प्रतिभाओं को टीम में शामिल करने में इतनी झिझक नहीं दिखाई होती, तो जूड बेलिंगहैम शायद सिग्नल इडुना पार्क की बजाय ओल्ड ट्रैफर्ड का चयन करते।

आईएनईओएस के खेल संचालन संभालने से पहले, यूनाइटेड लगभग हमेशा तथाकथित 'वर्ल्ड क्लास' और अनुभवी खिलाड़ियों को ही साइन करता था। राफेल वराने, जाडोन सांचो और कासेमीरो जैसे खिलाड़ी बड़े दामों पर लाए गए और खूब चर्चा में रहे।

लेकिन विभिन्न कारणों से ये साइनिंग उम्मीदों पर खरी नहीं उतरीं और सभी अंततः फ्री एजेंट के रूप में क्लब से चले गए। इस प्रकार यूनाइटेड को अपने भारी-भरकम ट्रांसफर शुल्क का एक पैसा भी वापस नहीं मिला। यह बात स्पष्ट करती है कि पूर्व व्यापार मॉडल टिकाऊ नहीं था और इसमें बदलाव की सख्त जरूरत थी।

पिछले दस वर्षों में कभी-कभी उम्मीद की किरणें भी दिखीं। डैन जेम्स को स्वानसी से महज £15 मिलियन में एक अपेक्षाकृत अज्ञात विंगर के रूप में खरीदा गया था। ऐसा साइनिंग क्लब को दोहराने की जरूरत है क्योंकि भले ही वह स्तर के अनुरूप खिलाड़ी नहीं थे, लेकिन वह इतने युवा थे कि अन्य क्लबों ने उन्हें एक मूल्यवान संपत्ति के रूप में देखा और अंततः लीड्स यूनाइटेड ने उन्हें £25 मिलियन में साइन किया।

पिछले समर का ट्रांसफर विंडो भी प्रशंसकों के लिए उम्मीद लेकर आया, क्योंकि क्लब ने ऐसे प्रीमियर लीग खिलाड़ियों को लक्ष्य बनाया जो सही उम्र के थे। इसका मतलब यह है कि अगर आने वाले वर्षों में वे क्लब छोड़ते भी हैं, तो यूनाइटेड को निवेश पर अच्छा रिटर्न लगभग तय है।

नया खिलाड़ी आंद्रे सैंटोस भी इस नीति में कुछ हद तक फिट बैठता है। सही है कि वह अभी तक प्रीमियर लीग में पूरी तरह साबित नहीं हुआ है, लेकिन वह केवल 22 वर्ष का है और यूनाइटेड को यह मौका देता है कि वे दिखा सकें कि वे युवा खिलाड़ियों को विश्वस्तरीय सितारों में बदलने में सक्षम हैं।

अब यह समय बताएगा कि क्या रेड डेविल्स जोखिम से बचने वाली अपनी ट्रांसफर नीति से आगे बढ़ेंगे और अधिक प्रतिभाशाली युवाओं पर दांव लगाएंगे। लेकिन अगर वे ऐसा करते हैं, तो यह निश्चित रूप से प्रशंसकों को रोमांचित करेगा।