अर्जेंटीना के लियोनेल मेस्सी आखिरकार इंग्लैंड के खिलाफ अपने अब तक के सबसे बड़े अज्ञात चुनौती का सामना करने जा रहे हैं।

अब तक लियोनेल मेस्सी और इंग्लैंड का रिश्ता कुछ ऐसा रहा है मानो किस्मत ने उन्हें हमेशा अलग रखा हो।

फुटबॉल के जन्मस्थान और इस पीढ़ी के, बल्कि शायद अब तक के सबसे महान खिलाड़ी के बीच कभी आमना-सामना न होना, खेल की सबसे बड़ी अनसुलझी पहेलियों में से एक बनने वाला था — जब तक कि उन्हें आखिरकार बुधवार के विश्व कप सेमीफाइनल में आमने-सामने नहीं लाया गया।

क़िस्मत — या कहें मूर्खता — ने लगभग दो दशक पहले मेस्सी और इंग्लैंड के बीच टकराव को रोक दिया था, जब उन्होंने अपने अंतरराष्ट्रीय पदार्पण के सिर्फ दो मिनट बाद लाल कार्ड लेकर निलंबन के चलते 2005 के इंग्लैंड के खिलाफ फ्रेंडली मैच से बाहर रहना पड़ा था।

हालांकि कहा जाता है कि अच्छे चीज़ें इंतज़ार करने वालों को मिलती हैं, लेकिन यह लंबे समय से प्रतीक्षित मुकाबला अब कुछ हद तक असमान लग सकता है, क्योंकि आठ बार के बैलन डी'ओर विजेता अब 40 की उम्र के करीब पहुँचते हुए एक बार फिर उभरते हुए 'थ्री लायंस' के सामने होंगे।

इंटर मियामी के इस सितारे की अंतरराष्ट्रीय फॉर्म अपने चरम पर है, और उनके पास इतिहास रचने का अवसर है — 1962 के बाद पहले ऐसे कप्तान बनने का जो लगातार दो विश्व कप जीत सके — बशर्ते वे हैरी केन और जुड बेलिंगहैम की ताकत को पार कर सकें।

वह फुटबॉल के अपने ही 'बेंजामिन बटन' हैं; समय की रेत को चुनौती देते हुए ऐसे रिकॉर्ड बना रहे हैं जो 'खूबसूरत खेल' के कई महान खिलाड़ियों से भी लंबे समय तक टिकेंगे।

यह गर्मी भी अपवाद नहीं रही — आठ गोल और दो असिस्ट के साथ मेस्सी ने किलियन एम्बाप्पे को पीछे छोड़ते हुए फ्रांस कप्तान के स्पेन के खिलाफ बाहर होने से पहले ही विश्व कप के सर्वकालिक शीर्ष स्कोरर का दर्जा हासिल कर लिया।

मेस्सी, अपने लंबे समय के प्रतिद्वंद्वी और साथी विश्व कप वरिष्ठ खिलाड़ी क्रिस्टियानो रोनाल्डो के विपरीत, इस सिद्धांत को गलत साबित कर चुके हैं कि 'आखिरी नृत्य' का मतलब होता है गति में कमी — जबकि उन्होंने टूर्नामेंट में कवर की गई दूरी का 47% हिस्सा चलते हुए तय किया है।

39 वर्षीय खिलाड़ी के लिए कम वास्तव में अधिक साबित हुआ है — अब तक बनाए गए 54 मौकों के साथ उन्होंने डिएगो माराडोना की 1986 की उपलब्धि की बराबरी कर ली है, जब 'अल्बिसेलेस्टे' ने मेक्सिको के एस्टादियो एज़्टेका में इंग्लैंड को हराकर खिताब जीता था।

2014 विश्व कप के बाद से उनकी आक्रामक क्षमता लगातार बढ़ी है, और अभी वे विपक्षी पेनल्टी बॉक्स में औसतन 6.28 टच प्रति 90 मिनट दर्ज कर रहे हैं।

थॉमस ट्यूशेल की टीम के लिए भी यह आसान नहीं होगा कि वे एक ऐसे खिलाड़ी को रोक सकें जिसने अपने पिछले 15 विश्व कप मैचों में 16 गोल और सात असिस्ट किए हैं। प्रीमियर लीग के खिलाड़ी जानते हैं कि मेस्सी के खिलाफ चेतावनी हमेशा पर्याप्त नहीं होती।

भले ही उन्होंने कभी 'ठंडी और बरसाती रात में स्टोक' पर खेलने की क्लिशे को पूरा नहीं किया, लेकिन इंग्लिश टॉप फ्लाइट की पारंपरिक 'बिग सिक्स' टीमों के लिए वे एक बुरे सपने से कम नहीं रहे — 36 मुकाबलों में 33 गोल योगदान (27 गोल और छह असिस्ट) के साथ।

केवल वही टीमें जो अर्जेंटीना के इस ताबीज़ी खिलाड़ी द्वारा खोजे जाने वाले स्थानों को बंद कर सकीं, उनके प्रभाव को सीमित कर पाईं — जैसे 2019 में बार्सिलोना की कुख्यात चैंपियंस लीग सेमीफाइनल हार में लिवरपूल ने किया था।

फिर भी, प्रतिद्वंद्वियों को झूठे आत्मविश्वास में डालने और फिर अचानक खेल का रुख बदल देने की मेस्सी की क्षमता उन्हें किसी भी मैच से पूरी तरह बाहर नहीं होने देती — जैसा कि मिस्र ने अपने नुकसान पर महसूस किया था।

यह 'द सिम्पसन्स' की उस प्रसिद्ध पंक्ति की याद दिलाता है जिसमें कहा गया था, “वो छोटा आदमी जिसने अब तक कुछ नहीं किया, लेकिन वो कुछ करने वाला है और तुम जानते हो कि वो शानदार होगा।”

अटलांटा के वातानुकूलित स्टेडियम में भले ही 'पॉटरीज' जैसी ठंड न हो, लेकिन मेस्सी अंततः इंग्लैंड को दिखा सकते हैं कि यह नियति की मुलाकात दो दशक से अधिक समय से क्यों प्रतीक्षित थी।