जब लियोनेल मेसी न्यू जर्सी के मेटलाइफ स्टेडियम में अर्जेंटीना की ओर से स्पेन के खिलाफ विश्व कप फाइनल में मैदान पर उतरेंगे, तो वे इतिहास में केवल दूसरे खिलाड़ी बन जाएंगे जिन्होंने तीन विश्व कप फाइनल मैचों में वास्तव में खेला है। इस तरह वे ब्राज़ील के दिग्गज राइट-बैक कैफू के साथ उस विशिष्ट क्लब में शामिल होंगे जो पिछले दो दशकों से अछूता रहा है।

यह उपलब्धि बेहद मायने रखती है। पेले, लोथार मथाउज़ और रोनाल्डो तीन-तीन विश्व कप फाइनल स्क्वाड का हिस्सा तो रहे हैं, लेकिन उनमें से प्रत्येक एक फाइनल में बतौर सब्स्टीट्यूट बेंच पर बैठे थे और मैदान पर नहीं उतरे। पेले 1966 में इंग्लैंड के खिलाफ ब्राज़ील की हार के दौरान बेंच पर थे। मथाउज़ 1986 में जर्मनी की अर्जेंटीना से फाइनल हार के दौरान नहीं खेले। वहीं रोनाल्डो 1998 में फ्रांस के खिलाफ फाइनल में शुरुआती एकादश में नहीं थे और एक विवादास्पद निर्णय के बाद आखिरी समय में शामिल किए गए, हालांकि उस मैच में वे प्रभावहीन रहे। इन तीनों में से कोई भी खिलाड़ी तीनों फाइनल में सक्रिय रूप से मैदान पर नहीं खेल सका।

लेकिन कैफू ने यह कारनामा किया। ब्राज़ील के इस राइट-बैक ने 1994, 1998 और 2002 के विश्व कप फाइनल के हर मिनट में खेला। उन्होंने 1994 और 2002 में ट्रॉफी उठाई और 1998 में उपविजेता रहे। वे अब भी विश्व कप फाइनल में सबसे लगातार उपस्थिति दर्ज करने वाले खिलाड़ी के मानक माने जाते हैं।

मेसी के तीन फाइनल अपने आप में एक असाधारण कहानी कहते हैं। 2014 में उन्होंने ब्राज़ील में जर्मनी के खिलाफ अर्जेंटीना की अतिरिक्त समय में मिली दर्दनाक हार के दौरान हर मिनट खेला था। भले ही अर्जेंटीना हार गया, मेसी को टूर्नामेंट के सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ी के रूप में 'गोल्डन बॉल' से सम्मानित किया गया। 2022 में उन्होंने फाइनल इतिहास के सबसे शानदार व्यक्तिगत प्रदर्शनों में से एक दिया — उन्होंने दो गोल किए, जिनमें एक सुंदर वॉली शामिल थी, और फिर पेनल्टी शूटआउट में निर्णायक पेनल्टी को भी सफलतापूर्वक बदला जिससे फ्रांस पर जीत सुनिश्चित हुई।

अब बारी है 2026 की। तीसरा फाइनल। प्रतिद्वंद्वी स्पेन। उम्र 39 वर्ष।

कैफू अपने तीसरे फाइनल में 2002 में 32 वर्ष के थे और उन्होंने उस साल ट्रॉफी उठाई थी। मेसी 39 वर्ष की आयु में वही उपलब्धि हासिल करने की कोशिश में हैं। यदि अर्जेंटीना रविवार को जीत दर्ज करता है, तो मेसी न केवल कैफू के तीन फाइनल खेलने के रिकॉर्ड की बराबरी करेंगे, बल्कि उसे सबसे महत्वपूर्ण तरीके से पीछे छोड़ देंगे — दो विश्व कप विजेता पदक जीतकर, जबकि कैफू के पास एक ही था।