क्या आपने कभी खुद को पूरी तरह अकेला महसूस किया है? कल्पना कीजिए, आप सात अंग्रेज़ पत्रकारों में से एक हैं जो ब्यूनस आयर्स के बाहरी इलाके के एक पार्क में बैठे हैं, जब अर्जेंटीना ने अभी-अभी इंग्लैंड को विश्व कप से बाहर कर दिया है।

सोचिए, 1,50,000 स्थानीय लोगों की नीले और सफेद जोश से भरी भीड़ में सात उदास चेहरों के रूप में खड़े हैं, जबकि मंच पर मौजूद व्यक्ति माइक पर “मेसी, मेसी!” का नारा लगवा रहा है।

इंग्लैंड के प्रशंसकों के लिए यह वही पुरानी कहानी है, मगर फुटबॉल देखने का यह अनुभव अलग था। इंग्लैंड रग्बी टीम को कवर करते हुए पच्चीस साल से अधिक बीत चुके हैं, जिनमें उतार-चढ़ाव दोनों रहे। वहीं, इंग्लैंड फुटबॉल टीम के पचास साल के समर्थन में निराशा के कई अध्याय रहे हैं – और दक्षिण अमेरिका में थॉमस ट्यूशेल की टीम के टूर्नामेंट से बाहर होने के साथ यह निराशा और बढ़ गई।

जब अंतिम सीटी बजी, तब ब्यूनस आयर्स के डाउनटाउन से लगभग 40 मिनट की दूरी पर स्थित प्लाज़ा सेबर में जमा भीड़ पूरी तरह पागलपन में उतर गई।

माइक पर मौजूद व्यक्ति ने फिर माहौल को बदलते हुए कहा, “मेसी के लिए, लास मालविनास के लिए” – और तभी सब कुछ बिगड़ गया।

जब अंग्रेज़ पत्रकारों का समूह कैथेड्रल मेट्रो स्टेशन से बाहर निकला, तो स्थानीय प्रशंसक “कैम्पियोनेस, कैम्पियोनेस” चिल्ला रहे थे। एक मोटरसाइकिल सवार ने मालविनास का झंडा लहराया और पर्यटक खुद को भीड़ से दूर करने की कोशिश करने लगे।

अधिकांश स्थानीय प्रशंसक ओबेलिस्क की ओर जा रहे थे, जो उसी होटल के सामने है जहां इंग्लैंड रग्बी टीम ठहरी हुई थी, जो सप्ताहांत में प्यूमास के खिलाफ सैंटियागो डेल एस्टेरो उड़ान भरने से पहले तैयारी कर रही है। उन्हें शायद उस रात ज्यादा नींद नहीं मिली होगी।

बुधवार सुबह लगभग 7 बजे स्थानीय समयानुसार ब्यूनस आयर्स की सड़कों पर अर्जेंटीना की जर्सी पहने पुरुष, महिलाएं और बच्चे नज़र आ रहे थे। यहां के हर फुटबॉल प्रेमी के लिए उनकी जर्सी के पीछे सिर्फ दो नाम होते हैं – मेसी और माराडोना।

लॉन्ड्री चलाने वाली महिला ने माराडोना की जर्सी पहनी थी, होटल की सफाईकर्मी मेसी की जर्सी में थी और होटल के रिसेप्शन पर मौजूद व्यक्ति ने भी वही पहनी थी। अगर आपको लगता है कि इंग्लैंड में फुटबॉल के प्रति जुनून है, तो आपको इस विशाल देश की यात्रा करनी चाहिए।

तीन बार यहां आने के बावजूद मुझे कभी फॉकलैंड विवाद को लेकर कोई समस्या नहीं हुई; ज्यादातर स्थानीय लोग सिर्फ फुटबॉल पर टिप्पणी करते हैं। इस सप्ताह तो वे क्विल्मेस बीयर के कैन भी बेच रहे थे जिन पर माराडोना के ‘हैंड ऑफ गॉड’ गोल की तस्वीर छपी थी। यह तो जैसे दर्द पर नमक छिड़कने जैसा था।

दोपहर तक दफ्तरों से लोग भागते हुए बाहर निकल रहे थे ताकि शहर में बने किसी फैन ज़ोन में जगह पा सकें, और दोपहर 3 बजे, यानी मैच शुरू होने से एक घंटे पहले, माहौल पूरी तरह उथल-पुथल भरा था। प्लाज़ा सेबर तक की 40 मिनट की दूरी टैक्सी से 50 मिनट में तय हुई – केवल नकद भुगतान – और जब तक हम वहां पहुंचे, प्रेस मंच पहले से ही गूंज उठा था।

पार्क को शराब-मुक्त क्षेत्र घोषित किया गया था और मैच शुरू होने से पहले परिवार घास पर पिकनिक मना रहे थे। वहां फेस-पेंटिंग, एम्पनाडा स्टॉल और मुफ्त पानी देने वाले हाइड्रेशन स्टॉल लगे थे।

लेकिन यह साबित करने के लिए कि उत्साह दिखाने के लिए शराब की जरूरत नहीं होती, जैसे ही बड़े पर्दे पर राष्ट्रगान बजा, पूरा माहौल जोश से भर गया। हैरी केन और जूड बेलिंघम को सबसे ज़्यादा हूटिंग मिली और जब खुद मेसी की झलक दिखाई दी तो पूरा पार्क गूंज उठा।

इंग्लैंड ने स्थानीय प्रशंसकों को शांत रखा, और उन्हें सबसे ज़्यादा खुशी तब मिली जब “जिओर्डी माराडोना” कहलाने वाले इलियट एंडरसन को पीला कार्ड मिला।

हाफ़टाइम तक स्कोर बराबर था और सब कुछ सही लग रहा था। लेकिन अर्जेंटीनी भीड़ धीरे-धीरे जोश में आ रही थी, तभी 55वें मिनट में एंथनी गॉर्डन ने गोल कर उन्हें चुप करा दिया। जब गेंद अटलांटा में जाल में गई, तो दक्षिण अमेरिका में सन्नाटा छा गया। यहां तक कि प्रेस रिस्टबैंड पहने कुछ इंग्लैंड समर्थक भी अपनी खुशियां दबा गए।

और फिर वही हुआ जो हमेशा इंग्लैंड के साथ होता है – साठ साल का दर्द अब भी जारी है। कई लोगों की ज़िंदगियां विश्व कपों से जुड़ी यादों में बंधी हैं। और हम सब जानते हैं कि जब इंग्लैंड अर्जेंटीना से खेलता है तो क्या होता है।

1986 के मेक्सिको टूर्नामेंट में माराडोना का विवादास्पद ‘हैंड ऑफ गॉड’ गोल और उसके बाद का शानदार गोल मैंने उत्तर-पश्चिम लंदन के एक छात्र फ्लैट में देखा था। 1998 में माइकल ओवेन का अद्भुत गोल, डेविड बेकहम का रेड कार्ड और डेविड बैटी की असफल पेनल्टी उत्तर लंदन के एक पब में क्रिकेट मैच के बाद देखे गए।

2002 की जीत और बेकहम की वापसी एक दोस्त के घर पर लेट ब्रेकफास्ट के दौरान देखी थी, लेकिन वह टूर्नामेंट भी ब्राजील के हाथों हार के साथ खत्म हुआ।

यह टूर्नामेंट अलग लग रहा था। कुछ साथियों के साथ पार्क के बीचोंबीच प्रतिद्वंदी प्रशंसकों से घिरकर मैच देखना वाकई अनोखा अनुभव था, लेकिन दुख वही रहा। हमें शायद फिर ऐसा मौका कभी नहीं मिलेगा। अफसोस बस इतना है कि इंग्लैंड ने बहुत जल्दी बचाव की नीति अपनाने की कोशिश की। इतना तो तय है कि ब्यूनस आयर्स की दुकानें गुरुवार को देर से खुलेंगी।