जब जेम्स वाउल्स ने जनवरी 2023 में विलियम्स एफ1 टीम की कमान संभाली, तब यह कभी महान रही टीम अपने सबसे निचले स्तर पर थी। पिछले पांच वर्षों में चार बार विश्व चैम्पियनशिप में 10वें स्थान पर रहने के बाद संगठन को पुनर्जीवित करना किसी विशाल ऑयल टैंकर को मोड़ने जैसा कठिन कार्य था, जिसे समय लगना तय था।

वाउल्स ने टीम में बदलाव शुरू किए, पुरानी प्रणालियों को बदला और नए प्रमुख लोगों को शामिल किया। 2024 की गर्मियों में उन्होंने बड़ा कदम उठाते हुए कार्लोस सैंज़ को टीम में शामिल होने के लिए मना लिया, उन्हें अपने विज़न पर विश्वास दिलाकर। दोनों के इस निर्णय ने सही साबित किया जब टीम ने पिछले वर्ष विश्व चैम्पियनशिप में पांचवां स्थान हासिल किया और सैंज़ ने अपनी अपेक्षाओं से बढ़कर दो पोडियम फिनिश हासिल किए।

हालांकि, 2026 में टीम की स्थिति कुछ पीछे चली गई। एफडब्ल्यू48 कार देर से आई और बार्सिलोना में पहला परीक्षण सत्र चूक गई, साथ ही इसका वजन निर्धारित सीमा से अधिक था। हालांकि यह शुरुआती रेसों में खराब प्रदर्शन का एकमात्र कारण नहीं था। धीरे-धीरे यह कार मिडफील्ड में अपनी उपस्थिति दर्ज कराने लगी और उच्च रिटायरमेंट वाली रेसों में सैंज़ और उनके साथी एलेक्स एल्बन कुछ अंक अर्जित करने में सफल रहे, लेकिन कार में अभी भी मूलभूत समस्याएँ बनी हुई हैं।

इस स्थिति को सुधारने के लिए, विलियम्स ने — एस्टन मार्टिन की तरह — एक बड़ा तकनीकी पुनर्विचार करने का निर्णय लिया है। टीम एक विशाल अपडेट पैकेज ला रही है, जिसे वाउल्स ने “बी-स्पेक” संस्करण बताया है, जो सितंबर में होने वाले अज़रबैजान ग्रां प्री में आएगा। यदि कैलेंडर में नियोजित दो मध्य-पूर्व की रेसें बनी रहती हैं, तो सैंज़ और एल्बन के पास आठ रेसें होंगी जिनमें वे बेहतर परिणाम हासिल कर टीम को वर्तमान चैम्पियनशिप रैंकिंग में आठवें स्थान से ऊपर ला सकें। इस स्तर का मिड-सीजन रीसेट एक बड़ा कार्य है और यह स्वीकारोक्ति भी कि कार की मूल अवधारणा में कुछ गड़बड़ी थी।

वाउल्स इसे एक चुनौती के रूप में देखते हैं। उन्होंने कहा, “हमारी दिशा के संदर्भ में, हमें एक व्यवसाय के रूप में खुद को साबित करना है कि हम सही गुणवत्ता स्तर पर इंजीनियरिंग कर सकते हैं और सीजन के दौरान सही गुणवत्ता की कार बना सकते हैं। यह ऐसा है जैसे आप विमान उड़ा रहे हों और उसे एक साथ दोबारा बना भी रहे हों। लेकिन हमें खुद को यह साबित करना है कि हमने पिछले तीन वर्षों में बदलाव किए हैं और हमारे पास वह क्षमता है। फिलहाल हम अपने लक्ष्य पर हैं।”

वाउल्स को एस्टन मार्टिन की स्थिति में समानताएं दिखती हैं, जहां एड्रियन न्यूई भी टीम को फिर से प्रतिस्पर्धी बनाने और सीजन के दौरान नई कार विकसित करने की कोशिश कर रहे हैं। उन्होंने कहा, “हमारे पास प्रक्रियात्मक प्रणालियाँ या उनकी मूल संरचना नहीं थीं। मुझे पता है कि कुशल संगठन कैसे काम करते हैं, और आज भी हम उन चीजों को करने में संघर्ष कर रहे हैं जो अन्य टीमें कर पा रही हैं। इसे सुधारना हमारी जिम्मेदारी है। और यह सब हमें आगे बढ़ते हुए एक साथ करना है।”

विलियम्स की स्थिति यह दर्शाती है कि फॉर्मूला 1 कितना कठिन खेल है, खासकर उन मिडफील्ड टीमों के लिए जो मर्सिडीज, फेरारी, रेड बुल और मैकलेरन जैसी चार अग्रणी टीमों से टक्कर लेने की कोशिश कर रही हैं। पिछले कुछ वर्षों में विलियम्स ने प्रगति की थी, लेकिन कार्यप्रणाली में मूलभूत बदलाव लाने में समय लगता है। और ऐसा तब करना जब टीम को इस वर्ष के नए नियमों के तहत कार तैयार करनी हो, एक बड़ी परीक्षा थी।

यह कोई संयोग नहीं है कि 2026 में शीर्ष चार टीमों ने बाकी टीमों से दूरी बना ली है, जबकि पिछले नियमों के दौरान अंतर धीरे-धीरे कम होता जा रहा था। इस सीजन की शुरुआत में शीर्ष टीमों के पास प्रतिस्पर्धी कार विकसित करने के लिए सब कुछ मौजूद था, जबकि विलियम्स जैसी टीमों को अब भी अपनी प्रक्रियाओं में सुधार पर ध्यान देना पड़ रहा था। वाउल्स जानते थे कि 2026 कठिन होगा, लेकिन यह उनकी अपेक्षा से भी अधिक चुनौतीपूर्ण साबित हुआ। उन्होंने कहा, “मुझे लगा था कि हम थोड़ी भारी लेकिन समय पर तैयार कार बना लेंगे। हमने कभी यह नहीं कहा कि हम इस वर्ष के लक्ष्य पर बेंचमार्क हैं। बस इतना कि यह काम करे। लेकिन ऐसा नहीं हुआ, हम अपने ही मानकों पर खरे नहीं उतरे।”

सर्दियों में विलियम्स की सबसे बड़ी समस्या थी समय से पीछे रह जाना। एक नई एफ1 कार बनाना अत्यंत जटिल प्रक्रिया है, जिसमें हजारों नए पुर्जे डिजाइन और निर्माण के बाद सही समय पर एक साथ आते हैं। जब आप समानांतर रूप से अपनी प्रक्रियाएँ भी विकसित कर रहे हों, तो यह त्री-आयामी शतरंज जैसा हो जाता है — और यदि कहीं कोई छोटी सी गड़बड़ी हो जाए, तो पूरा कार्यक्रम प्रभावित हो सकता है।

वाउल्स ने बताया, “डेटा पहली बार बहुत देर से सामने आया, जिससे सुधार करने का समय नहीं बचा। और अजीब बात यह है — जब आप तीन सप्ताह पीछे रह जाते हैं, जैसा कि हमारे साथ हुआ, तो उसकी भरपाई असंभव होती है। क्योंकि बाकी सभी चरण उसी अनुसूची पर आधारित होते हैं। जब एक हिस्सा पीछे रह जाता है, तो पूरा सिस्टम प्रभावित हो जाता है। उसकी भरपाई करना बेहद कठिन होता है, और आगे बढ़ने का एकमात्र तरीका समझौता करना होता है — जो आप अब देख रहे हैं।”

फिर भी, वाउल्स सकारात्मक पक्ष भी देखते हैं और 2026 के कठिन सीजन को टीम की सामूहिक सीख का महत्वपूर्ण हिस्सा मानते हैं, जो उसे बड़ी टीमों — जिनमें उनकी पूर्व टीम मर्सिडीज भी शामिल है — के करीब लाने में मदद करेगा। उन्होंने कहा, “यह समझना कि आपकी संचालन सुविधा कितनी क्षमता संभाल सकती है, वह डेटा मर्सिडीज में कम से कम दस वर्षों में बना — शायद 2010 से 2026 तक। वह डेटा हमने एक ही सर्दी में तैयार किया। यह केवल प्रक्रियाओं की बात नहीं है, बल्कि कार्य करने के तरीकों और विशेषज्ञता की भी बात है जो इसके साथ आती है।”

वाउल्स फिर भी आशावादी बने हुए हैं। उन्होंने कहा, “कभी भी किसी संकट को व्यर्थ नहीं जाने देना चाहिए। जिन बदलावों को हमने लागू किया है, उन्होंने हमें भविष्य के लिए बहुत मजबूत स्थिति में ला दिया है। मेरा मानना है कि अगर इस सर्दी में हम आंशिक रूप से सफल हो जाते, तो शायद ये बदलाव नहीं करते। इसलिए, जितना कठिन यह रहा है, मुझे लगता है कि यह प्रक्रिया हमारे लिए आवश्यक थी।”