मेरे मन में यह विचार बहुत ही क्षणिक रूप से आया कि मैं अपना रविवार की शाम इंग्लैंड को वर्ल्ड कप फाइनल में खेलते हुए देख सकता हूँ।

बुधवार का सेमीफाइनल अपने अंतिम 10 मिनटों में पहुँच चुका था और इंग्लैंड अर्जेंटीना के सामने दबाव में था। वे अब भी 1-0 से आगे थे जब मुझे यह एहसास हुआ कि इंग्लैंड सिर्फ गोल खा ही नहीं सकता, बल्कि संभवतः अतिरिक्त समय तक भी नहीं पहुँच पाएगा।

यह सोचने का वह पल इतना छोटा था कि अब मैं रविवार की शाम फुटबॉल देखते हुए वही आनंद ले रहा हूँ, जैसा लेता अगर इंग्लैंड हफ्तों पहले ही बाहर हो गया होता।

फुटबॉल के सबसे महत्वपूर्ण मुकाबले को देखने के लिए चैनल चुनना आमतौर पर कोई कठिन फैसला नहीं होता।

मेरी व्यक्तिगत पसंद यह है कि मैं विज्ञापनों से मुक्त प्रसारण देखना पसंद करता हूँ। इसके पीछे कई कारण हैं, लेकिन मुख्यतः आईटीवी के कार्यक्रमों में आने वाले व्यवधान इसकी वजह हैं।

इसी कारण, जब से मुझे याद है, मैं हर वर्ल्ड कप के लिए बीबीसी स्पोर्ट को ही चुनता आया हूँ।

सच कहा जाए तो मुझे आईटीवी के वर्ल्ड कप से जुड़े मज़ाकिया क्षण ज़्यादा याद नहीं हैं। 2010 में जब मैंने इंग्लैंड बनाम संयुक्त राज्य का मैच देखा था, तब पब में आईटीवी एचडी नहीं था, इसलिए मैंने स्टीवन जेरार्ड का गोल मिस भी नहीं किया।

लेकिन इस बार स्थिति अलग है। शुरुआत से ही आईटीवी का प्रसारण ज्यादा आकर्षक लगा, न कि इसलिए कि उनकी टीम ब्रुकलिन में थी जबकि बीबीसी घर पर रही, बल्कि इसलिए कि इस बात का प्रभाव उनके कार्यक्रमों की गुणवत्ता पर स्पष्ट रूप से दिखाई दिया।

यह केवल स्थान का मामला नहीं है। आईटीवी स्पोर्ट को वर्षों से आलोचना झेलनी पड़ी है, अक्सर बिना किसी ठोस कारण के, लेकिन वर्ल्ड कप 2026 के दौरान उन्होंने जिन अधिकांश मैचों को कवर किया, उनका स्तर देखने लायक रहा।

ग्रुप चरण के दौरान, जब नियमित दर्शक और उनकी बिगड़ी नींद की दिनचर्या मैचों में व्यस्त थे, तब आईटीवी ने अमेरिकी महिला टीम की कोच एम्मा हेज़ के शानदार विश्लेषण प्रस्तुत किए। जैसे-जैसे वह अपने तालमेल में आईं, आईटीवी ने अपने प्रतिद्वंद्वियों से बढ़त बनानी शुरू कर दी।

उन्होंने अपने स्टूडियो विशेषज्ञों का चयन बखूबी किया। पैट्रिक विएरा, जुआन माता, एंजे पोस्टेकोग्लू और डंकन फर्ग्यूसन जैसे नाम आईटीवी के प्रसारण में निरंतर दिखाई दिए।

जोबी मैकएनफ और ब्रैडली राइट-फिलिप्स ने भी शानदार योगदान दिया — मैकएनफ के लिए यह एक बड़ा अवसर था और पूर्व न्यूयॉर्क रेड बुल्स स्ट्राइकर के लिए एक सकारात्मक शुरुआत।

लेकिन रविवार के फाइनल के लिए चुना गया विशेषज्ञों का मुख्य समूह बीबीसी के स्टूडियो पैनल से कहीं आगे निकल जाता है।

मुझे यह कहने में कोई हिचक नहीं कि मुझे यह ज्यादा फर्क नहीं पड़ता कि स्टूडियो में मुख्य प्रस्तोता कौन है — बीबीसी के एंकर सभी शानदार हैं — लेकिन रविवार को मार्क पोगैच करेन कार्नी, रॉय कीन, गैरी नेविल और इयान राइट के साथ होंगे, और यह संयोजन मेरी पसंद के अनुरूप है, बीबीसी वन पर गैबी लोगन के साथ मौजूद तिकड़ी की तुलना में।

बीबीसी का पैनल निश्चित रूप से मजबूत है, लेकिन रविवार की रात मैच से पहले की चर्चा के लिए मैं आईटीवी की टीम को सुनना पसंद करूंगा।

मुझे उनका विश्लेषण, उनकी आपसी समझ और सहजता पसंद है। लेकिन सबसे बड़ा अंतर शायद यही है कि आईटीवी का समूह जिस सहजता से बातचीत करता है, वह मुझे ऐसा महसूस कराता है जैसे मैं भी उनके साथ उसी स्टूडियो में बैठा हूँ।

हालांकि जैसे ही बीबीसी के माइक्रोफोन वेन रूनी, जो हार्ट और माइका रिचर्ड्स के साथ बंद होंगे और प्रसारण कमेंट्री टीम को सौंपा जाएगा, मैं चैनल बदलकर गाइ माउब्राय और एलेन शीयरर के साथ जुड़ जाऊँगा।

भले ही इस गर्मी आईटीवी का प्रसारण शानदार रहा हो, लेकिन करेन कार्नी और रॉय कीन के प्रति मेरी पसंद इतनी प्रबल नहीं है कि मैं वर्ल्ड कप फाइनल सैम मैटरफेस और सह-टिप्पणीकार ली डिक्सन के साथ देखूँ।

रविवार को उनके साथ एली मैककॉयस्ट भी होंगे, जो काफी उत्साही हैं, लेकिन हर किसी की अपनी सीमाएँ होती हैं। न्यायसंगत रूप से कहा जाए तो शीयरर अब एक बेहतरीन विश्लेषक और सह-टिप्पणीकार बन चुके हैं और मुझे ग्लैडिएटर्स भी बहुत पसंद है।

स्टूडियो चयन की तरह ही, मेरा कमेंट्री चुनाव भी स्पष्ट है। हो सकता है आईटीवी ने वर्ल्ड कप के 104 मैचों में से अधिकतर पर बेहतर प्रदर्शन किया हो, लेकिन मैच शुरू होने के समय मैं फिर से अपने पुराने पसंदीदा प्रसारण के साथ रहूँगा।