लियोनेल मेस्सी रविवार को न्यूयॉर्क न्यू जर्सी स्टेडियम में मैदान पर उतरेंगे, इतिहास उनके कदमों में होगा। फीफा विश्व कप की रक्षा करना अपने आप में दुर्लभ है, लेकिन लगातार दूसरी बार किसी देश को चैंपियन बनाना किसी भी कप्तान के लिए अविश्वसनीय उपलब्धि है।

मेस्सी, अर्जेंटीना के पूर्व विश्व कप विजेता कप्तान डिएगो माराडोना के उत्तराधिकारी हैं, जिन्हें अब भी कई लोग फुटबॉल इतिहास का सबसे महान खिलाड़ी मानते हैं — हालांकि यह दावा हर बार कमजोर पड़ जाता है जब मेस्सी कोई नई उपलब्धि हासिल करते हैं।

माराडोना आज भी फुटबॉल जगत के सबसे प्रतिष्ठित चेहरों में से एक हैं, जिन्हें उनकी मानवीय कमियों के बावजूद करोड़ों लोग प्यार करते हैं। उनका निधन 2020 में हुआ, यानी दो साल पहले जब मेस्सी ने विश्व कप ट्रॉफी उठाई।

मेस्सी का व्यक्तित्व भले ही उनके अर्जेंटीनी पूर्ववर्ती जैसा न हो, लेकिन अल-इत्तिफाक के स्ट्राइकर मारियो बालोटेली में माराडोना जैसी कुछ झलकें जरूर थीं। बालोटेली ने इंटर मिलान से अपना करियर शुरू किया और इंग्लैंड में मैनचेस्टर सिटी के साथ अपने अद्भुत दौर के कारण अंतरराष्ट्रीय स्तर पर बेहद प्रसिद्ध हुए।

बालोटेली ने सिटी के साथ प्रीमियर लीग और एफए कप जीते, जहां उन्होंने मेस्सी के अंतरराष्ट्रीय साथी और माराडोना के पूर्व दामाद सर्जियो अगुएरो के साथ 31 मैच खेले। उन्होंने 2012 में सिटी को खिताब दिलाने वाले अगुएरो के प्रसिद्ध 'अगुएरोoooo' गोल में असिस्ट भी किया था।

पूर्व इटली स्ट्राइकर ने अवे डेज़ के एलिस प्लैटन से बात करते हुए बताया, जब वे क्लासिक फुटबॉल शर्ट्स न्यूयॉर्क स्टोर में रेट्रो जर्सी खरीद रहे थे — “मैं उनसे सिटी में अगुएरो के जरिये मिला था। और यह मजेदार था क्योंकि मैंने सर्जियो से कहा, ‘मुझे माराडोना का नंबर दो, मैं उनसे बात करना चाहता हूं।’”

उन्होंने आगे कहा, “सर्जियो ने मुझे उनका नंबर दे दिया, और मैंने उन्हें सबसे पहले अपनी एक तस्वीर भेजी जिसमें मैं एक क्यूबन सिगार के साथ था। कुछ देर बाद उन्होंने भी अपनी एक तस्वीर भेजी जिसमें उनके हाथ में भी क्यूबन सिगार था।”

माराडोना, जिन्हें फोरफोरटू की सर्वकालिक महान खिलाड़ियों की सूची में तीसरे स्थान पर रखा गया है, ने अर्जेंटीना को 1986 में मेक्सिको में विश्व कप खिताब दिलाया था। इसके बाद उन्होंने नेपोली के साथ दो बार सीरी ए का खिताब जीता।

‘एल पीबे डे ओरो’ ने नेपोली के लिए उस समय शानदार प्रदर्शन किया जब वह स्पेन में बार्सिलोना और सेविया के लिए खेल चुके थे। उन्होंने अपना करियर बोका जूनियर्स में समाप्त किया, जहां उन्होंने 1980 के दशक की शुरुआत में भी खेला था। हालांकि, 1994 विश्व कप में डोप टेस्ट में फेल होने के बाद उन्हें अंतरराष्ट्रीय फुटबॉल से अपमानजनक तरीके से विदा लेनी पड़ी।

बालोटेली, जो नेपोली के दूसरे स्कुडेटो खिताब के कुछ महीनों बाद सिसिली में पैदा हुए थे, ने मुस्कुराते हुए कहा, “माराडोना तो बस माराडोना हैं।”

अपने करियर के दौरान बालोटेली ने कई क्लबों के लिए खेला — इंग्लैंड में लिवरपूल, फ्रांस में नीस और इटली में एसी मिलान, ब्रेशिया, मोंज़ा और जेनोआ। उन्होंने स्विट्जरलैंड के सियॉन में एक छोटा कार्यकाल बिताया और तुर्की के अदाना डेमिरस्पोर के लिए दो बार खेला।

अब 35 वर्ष की उम्र में बालोटेली संयुक्त अरब अमीरात के क्लब अल-इत्तिफाक के लिए खेल रहे हैं, जहां उन्होंने जनवरी में शामिल होकर जून तक पूर्व जुवेंटस डिफेंडर पाओलो मोंटेरो के निर्देशन में खेला। वर्तमान में वह हर दो लीग मैचों में एक गोल के औसत से स्कोर कर रहे हैं।