Lionel Messi akan melangkah ke lapangan di Stadion New York New Jersey pada hari Minggu dengan sejarah di ujung kakinya. Mampu mempertahankan gelar Piala Dunia sudah merupakan hal yang langka, namun menjadi kapten yang membawa negaranya meraih kemenangan beruntun adalah pencapaian yang luar biasa.

Messi dianggap sebagai penerus Diego Maradona, kapten Argentina yang memenangkan Piala Dunia sebelumnya dan masih dipandang banyak orang sebagai pemain terbesar yang pernah ada — sebuah klaim yang semakin kuat setiap kali Messi mencetak rekor baru.

Maradona tetap menjadi ikon sejati dunia sepak bola, dicintai jutaan penggemar justru karena ketidaksempurnaan manusianya. Ia meninggal dunia pada tahun 2020, dua tahun sebelum Messi mengangkat trofi Piala Dunia.

Messi mungkin tidak memiliki kepribadian yang sama dengan pendahulunya di tim nasional Argentina, tetapi ada sedikit sisi Maradona dalam sosok penyerang Al-Ittifaq, Mario Balotelli, yang mulai dikenal saat membela Inter Milan sebelum namanya melambung tinggi selama periode menakjubkan di Inggris bersama Manchester City.

Balotelli memenangkan gelar Liga Inggris dan Piala FA bersama City, di mana ia tampil 31 kali bersama rekan setim Messi di tim nasional Argentina sekaligus mantan menantu Maradona, Sergio Agüero. Ia bahkan menjadi penyumbang assist dalam gol legendaris 'Agüeroooooo' yang memastikan gelar juara bagi City pada tahun 2012.

“Saya bertemu dengannya melalui Agüero ketika dia masih di City,” ujar mantan penyerang tim nasional Italia itu kepada Ellis Platten dari AwayDays saat berbelanja jersey retro di toko Classic Football Shirts di New York. “Lucunya, saya bilang kepada Sergio, ‘Beri aku nomor Maradona supaya aku bisa bicara dengannya.’”

“Dan dia memberikannya. Hal pertama yang saya kirim kepadanya adalah foto saya sedang memegang cerutu Kuba. Lalu dia membalas dengan mengirimkan fotonya sendiri sedang memegang cerutu juga.”

Maradona, yang menempati peringkat nomor 3 dalam daftar pemain terbaik sepanjang masa versi majalah FourFourTwo, membawa Argentina meraih kejayaan Piala Dunia di Meksiko pada tahun 1986, kemudian mempersembahkan dua gelar Serie A untuk Napoli dalam periode emasnya di Italia.

'El Pibe de Oro' menjadi bintang Napoli di antara masa kariernya di Spanyol bersama Barcelona dan Sevilla. Ia menutup kariernya di Boca Juniors, klub yang juga ia bela pada awal 1980-an, dan mengakhiri perjalanan internasionalnya dengan kontroversi setelah gagal dalam tes doping di Piala Dunia 1994.

“Maradona adalah Maradona,” ujar Balotelli, yang lahir di Sisilia beberapa bulan setelah Napoli meraih Scudetto kedua mereka pada tahun 1990.

Balotelli telah menempuh perjalanan panjang dalam kariernya, membela klub-klub seperti Liverpool dan Nice, serta beberapa tim di Italia termasuk AC Milan, Brescia, Monza, dan Genoa. Ia juga sempat bermain di klub Swiss, Sion, di antara dua periode bersama klub Turki, Adana Demirspor.

Sekarang, di usia 35 tahun, penyerang asal Italia itu memperkuat Al-Ittifaq di Uni Emirat Arab setelah bergabung pada bulan Januari. Hingga Juni, timnya dilatih oleh mantan bek Juventus, Paolo Montero, dan sejauh ini Balotelli mencatat rata-rata satu gol setiap dua pertandingan liga.