फीफा ने स्लोवेनिया के रेफरी स्लावको विनचिच को उनके करियर की सबसे बड़ी जिम्मेदारी सौंपी है, यह पुष्टि करते हुए कि वे रविवार को न्यूयॉर्क न्यू जर्सी स्टेडियम में होने वाले 2026 फीफा विश्व कप फाइनल में मौजूदा चैंपियन अर्जेंटीना और स्पेन के बीच मुकाबले का संचालन करेंगे।

46 वर्षीय विनचिच ने लगभग दो दशकों तक यूरोपीय फुटबॉल के रेफरिंग पदक्रम में लगातार प्रगति की है और अब वे आधुनिक समय के सबसे प्रत्याशित विश्व कप फाइनल्स में से एक के प्रमुख रेफरी बन गए हैं। उनके साथ उनके सहायक के रूप में साथी स्लोवेनियाई अधिकारी टोमाज क्लांचनिक और अंद्राज़ कोवाचिच होंगे, जबकि जॉर्डन के अधम मखदम चौथे अधिकारी और मोहम्मद अलकालाफ रिजर्व असिस्टेंट रेफरी के रूप में नियुक्त किए गए हैं।

विनचिच के लिए यह नियुक्ति घरेलू, यूरोपीय और अंतरराष्ट्रीय फुटबॉल में लगातार प्रगति पर आधारित करियर की पराकाष्ठा का प्रतीक है।

स्लोवेनिया से विश्व फुटबॉल के सबसे बड़े मंच तक

1979 में स्लोवेनिया के मारिबोर में जन्मे विनचिच ने 2007 में अपने देश की शीर्ष डिवीजन में पेशेवर रेफरिंग शुरू की और 2010 में उन्हें फीफा का अंतरराष्ट्रीय बैज प्राप्त हुआ।

उनके उत्कृष्ट प्रदर्शन ने उन्हें शीघ्र ही यूईएफए के शीर्ष अधिकारियों की श्रेणी में शामिल कर दिया, जिससे उन्हें नियमित रूप से चैंपियंस लीग और यूरोपा लीग के मैचों में रेफरिंग करने के अवसर मिलने लगे।

पिछले दशक में, उन्होंने यूरोपीय फुटबॉल के कई प्रमुख फाइनल्स का संचालन किया है, जिनमें 2022 यूईएफए यूरोपा लीग फाइनल (आइंट्राख्ट फ्रैंकफर्ट बनाम रेंजर्स) और 2024 यूईएफए चैंपियंस लीग फाइनल (रियल मैड्रिड बनाम बोरुसिया डॉर्टमुंड) शामिल हैं।

क्लब स्तर के कार्यों के साथ-साथ, विनचिच ने अंतरराष्ट्रीय टूर्नामेंटों में भी लगातार उपस्थिति दर्ज कराई है, जिनमें यूईएफए यूरो 2020, यूरो 2024, 2022 फीफा विश्व कप (कतर) और अब 2026 विश्व कप शामिल हैं। उनके उत्कृष्ट प्रदर्शन ने उन्हें टूर्नामेंट के सबसे प्रतिष्ठित मुकाबले की जिम्मेदारी दिलाई है।

उपलब्ध आँकड़ों के अनुसार, विनचिच ने अपने करियर में 500 से अधिक वरिष्ठ पेशेवर मैचों का संचालन किया है, जिनमें उन्होंने 2,093 पीले कार्ड, 113 लाल कार्ड और 117 पेनल्टी दिए हैं।

विश्व कप यात्रा अपने शिखर पर

रविवार का फाइनल विनचिच के करियर का आठवां विश्व कप मुकाबला होगा, जो पिछले दो टूर्नामेंटों में फैला हुआ है।

उन्होंने पहली बार 2022 के कतर विश्व कप में भाग लिया था और 2026 टूर्नामेंट में चार और मैचों का संचालन किया। इन प्रदर्शनों के बाद फीफा की रेफरिंग समिति ने उन्हें अर्जेंटीना और स्पेन के बीच फाइनल की जिम्मेदारी सौंपी।

इस विश्व कप में विनचिच ने ब्राज़ील और मोरक्को के बीच ग्रुप-स्टेज ड्रॉ, अल्जीरिया की जॉर्डन पर जीत और मेक्सिको की इक्वाडोर पर राउंड ऑफ 32 की जीत जैसे मैचों में रेफरिंग की।

नॉकआउट चरण के उस मैच ने विशेष ध्यान आकर्षित किया जब विनचिच ने इक्वाडोर के डिफेंडर पिएरो हिंकापिए को वीएआर समीक्षा के बाद मैदान से बाहर भेजा, क्योंकि उन्होंने मेक्सिको के स्ट्राइकर सैंटियागो गिमेनेज़ से बात करते समय अपना मुंह ढक लिया था। यह उनके अंतरराष्ट्रीय टूर्नामेंट करियर का पहला लाल कार्ड था, जबकि उन्होंने इससे पहले दस विश्व कप और यूरोपीय चैम्पियनशिप मैचों में किसी खिलाड़ी को नहीं निकाला था।

अर्जेंटीना के साथ उनका रिकॉर्ड

अर्जेंटीना की नियमित विश्व कप उपस्थिति के बावजूद, विनचिच ने लियोनेल स्कालोनी की टीम का केवल एक बार संचालन किया है।

वह मैच 2022 विश्व कप के सबसे चर्चित मुकाबलों में से एक था, जब अर्जेंटीना को अपने पहले ग्रुप मैच में सऊदी अरब के खिलाफ 2-1 की चौंकाने वाली हार झेलनी पड़ी थी।

उस मैच में विनचिच ने अर्जेंटीना को शुरुआती पेनल्टी दी, जब लिआंद्रो परेडेस को बॉक्स के अंदर फाउल किया गया था, जिससे लियोनेल मेसी ने स्पॉट से गोल किया। बाद में उन्होंने सऊदी अरब के खिलाड़ियों को छह पीले कार्ड दिखाए।

हालांकि अर्जेंटीना को उस दिन विश्व कप इतिहास के सबसे बड़े उलटफेरों में से एक का सामना करना पड़ा, लेकिन उन्होंने उसके बाद लगातार छह मैच जीतकर कतर में ट्रॉफी अपने नाम की।

इस प्रकार, रविवार का फाइनल विनचिच के अंतरराष्ट्रीय करियर में अर्जेंटीना का केवल दूसरा मैच होगा।

विनचिच के अंडर स्पेन का अजेय रिकॉर्ड

स्पेन की बात करें तो उन्होंने विनचिच के अधीन अधिक बार खेला है, हालांकि ये सभी मुकाबले यूईएफए टूर्नामेंटों में हुए हैं, क्योंकि 2026 विश्व कप फाइनल से पहले उन्होंने कभी भी फीफा विश्व कप में स्पेन के मैच का संचालन नहीं किया था।

फाइनल से पहले, उन्होंने 'ला रोजा' के चार मैचों में रेफरिंग की है, और स्पेन इन सभी मुकाबलों में अपराजित रहा है।

लामिन यमाल के उदय से पहले

विनचिच के शुरुआती स्पेन मुकाबले उस समय हुए जब लामिन यमाल ने वरिष्ठ अंतरराष्ट्रीय स्तर पर पदार्पण नहीं किया था।

स्पेन के साथ उनका पहला मुकाबला 2017 में कोलंबिया के खिलाफ एक फ्रेंडली में हुआ, जो 2-2 से समाप्त हुआ। उसके बाद उन्होंने यूरो 2020 के ग्रुप-स्टेज में स्पेन और स्वीडन के बीच गोलरहित ड्रॉ का संचालन किया। वे 2023 में यूईएफए नेशन्स लीग के सेमीफाइनल में भी रेफरी रहे, जिसमें स्पेन ने इटली को 2-1 से हराया।

यमाल युग के दौरान

विनचिच ने लामिन यमाल के उदय के बाद भी स्पेन के मैचों में रेफरिंग की, जिनमें उनके यूरो 2024 खिताबी सफर के दो महत्वपूर्ण मैच शामिल हैं।

इनमें इटली के खिलाफ 1-0 की ग्रुप-स्टेज जीत और फ्रांस के खिलाफ यादगार 2-1 सेमीफाइनल जीत शामिल थी, जिसमें यमाल ने लंबी दूरी से शानदार बराबरी का गोल दागा था।

दोनों चरणों — यमाल से पहले और बाद में — स्पेन विनचिच के अधीन अजेय रहा है, और सभी चार मुकाबलों में उन्हें हार का सामना नहीं करना पड़ा।

यह दिलचस्प तुलना फाइनल में एक अतिरिक्त कहानी जोड़ती है — जहां स्पेन विनचिच की रेफरिंग में कभी नहीं हारा, वहीं अर्जेंटीना का उनके अधीन एकमात्र अनुभव हार के रूप में रहा है।

2020 की पुलिस जांच के बाद करियर की निरंतरता

फुटबॉल से इतर, विनचिच 2020 में तब अंतरराष्ट्रीय सुर्खियों में आए जब उन्हें बोस्निया और हर्जेगोविना में एक संदिग्ध वेश्यावृत्ति और संगठित अपराध अभियान के दौरान पुलिस ने हिरासत में लिया था।

स्लोवेनियाई अधिकारियों और विनचिच ने लगातार यह कहा कि वे एक व्यावसायिक बैठक में शामिल थे और किसी भी आपराधिक गतिविधि में उनकी कोई भूमिका नहीं थी। उन्हें बिना किसी आरोप के रिहा कर दिया गया और किसी भी प्रकार की कार्यवाही नहीं हुई। इसके तुरंत बाद उन्होंने रेफरिंग में वापसी की।

इसके बाद उन्हें चैंपियंस लीग फाइनल, यूरोपीय चैम्पियनशिप, विश्व कप और अब 2026 विश्व कप फाइनल जैसी बड़ी जिम्मेदारियाँ मिलीं, जो यूईएफए और फीफा के उनके प्रति भरोसे को दर्शाती हैं।

रविवार को, हालांकि, अतीत की बातें अप्रासंगिक होंगी। विनचिच उस दूसरे विश्व कप फाइनल का संचालन करेंगे जिसमें मौजूदा विश्व चैंपियन अर्जेंटीना और हाल ही में यूरोपीय चैंपियन बनी स्पेन आमने-सामने होंगी, और विजेता को फुटबॉल के इतिहास में अपना नाम दर्ज कराने का मौका मिलेगा।